“责任”是指份内应做的事情，也是承担应承担的义务。企业的社会责任就是指一个企业在经济活动中，在创造利润、对股东利益负责的同时，对利益相关者所承担的义务，包括对企业员工、消费者、供应商、政府、社区等的利益负责。换言之，是指企业遵纪守法奉献社会的责任，对员工工作环境和待遇的责任，产品质量和服务让消费者满意的责任，企业对生态环境的责任等。企业社会责任本质上是企业自身对人类社会所承担的义务。
关于企业社会责任的内涵，笔者认为，可以从三个方面把握。
一是职能性责任。它是由身份和角色决定的，也可以理解为“经济责任”。企业的角色和身份决定企业必须善于创造利润，创造财富，同时为社会提供就业岗位，这是第一责任，必须要履行。
二是法律责任。包含两个层次：一是企业必须有自己正确的发展路径。遵守国家法律法规，诚实守信，不违规经营。不以牺牲环境和他人利益为代价谋求自己的发展。二是对职工要遵守用工制度，给予合理报酬，提供安全作业环境。法律责任是企业份内之事，义不容辞。
三是伦理道德责任。包括做正确的事，奉行公平正义，做好的“企业公民”。这就要求企业的理念、行为必须符合伦理道德。包括做慈善事业，奉献社会和他人等等。人们常说，“小富在智，大富靠德”。企业在自身发展的前提下，多做慈善事业，帮助弱势群体，是有利社会和谐之举，同时也有利于企业树立良好形象，提高美誉度。
前两项是一个现代企业的“基本责任”，也是“底线”。第三项是做奉献的“高尚责任。”这一条对一个现代企业，对一个渴望做强做大做久的企业来说，已不仅仅是道德层面问题，而是关系企业持续发展的大问题。这次四川大地震，不少中国企业经受了严峻考验。
目前有一些企业对社会责任的理解有些误区，所以行为上有些偏差。
误区一，把现代企业应承担的社会责任等同于“企业办社会”。认为推行企业社会责任，就是回到“企业办社会”的模式上去。实际上它们有明显区别。前者是计划经济体制下形成的企业形态，把企业当成行政单位，让企业承担了本应由政府承担的福利功能。如企业办学校、幼儿园和医院等。而企业的社会责任，是指市场经济体制条件下，企业的经济和社会功能相分离，企业在“以人为本”理念指导下，主动承担对股东、员工、消费者等利益相关者的责任，是市场经济发展成熟的产物，是社会进步的体现。
现代企业不应以社会的事应由政府办为由，在享受社会资源获得自身发展的同时，把自己应承担的社会责任全部推给政府或他人，只管自己赚钱。这类企业可能获得暂时实惠，但它缺乏后劲，无发展前途。
误区二，将企业社会责任等同于企业捐赠或公益事业。这样的理解不全面。它只是企业社会责任一个方面，不是全部。企业社会责任是一个整体概念，既包括经济责任、法律责任等基本社会责任，也包括高尚社会责任。作为现代企业，基本社会责任必须不折不扣履行。同时也要积极主动参与慈善事业和捐赠活动。
误区三，履行社会责任是大企业的事情，与小企业无关。这种理解也有失偏颇。企业既是经济实体，也是企业公民；既是经济人也是社会人。实践证明，不论某个地区，某个行业的企业，也不管大企业和小企业，自成立起，都得到了政府、社会等各方的支持。这些 “支持”是企业生存发展不可缺少的资源。所以，任何企业都应基于良知、信念、觉悟，自觉履行属于自己的责任。当然，大企业和小企业经济实力有差异，在捐赠问题上不能用一个尺度去衡量。关键在于心意。
误区四，履行社会责任需要加大成本，影响企业发展。持这种观念点的人认为，无论尽哪方面社会责任，企业都要付出一定成本，与企业发展目标相悖。
不可否认，企业在承担社会责任时，需要投入相应的精力和财力，牺牲一定经济利益。但履行社会责任并不必然影响企业的发展，相反，还有利于企业的长远发展。因为企业履行社会责任的过程就是树立良好形象的过程。企业良好的形象是巨大的无形资产，有利于提高企业竞争力。所以，社会责任给企业带来的不仅是“成本”，更多的是“效益”。
联合国一项调查显示，越重视社会责任的企业，未来发展的空间和速度也就越大。越来越多的实践和研究也表明，利润和社会责任之间并非对立关系。相反，企业的社会责任和绩效之间是正相关的。企业可将社会责任转化为实实在在的企业竞争力。有些中国企业家目前正缺乏这种理性认识，所以行动跟不上。
海尔集团的张瑞敏说得好，企业最重要的是为社会做出更多贡献，当你尽到社会责任后，利益就是很自然的事情了。企业不能把利润作为唯一目标，否则可能就得不到利润了。
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