股东直接诉讼，是指股东为了自己的利益基于股份所有人地位向其他侵犯自己利益的人提起的诉讼。此处侵犯自己利益的人包括股东所在的公司及董事或其他股东。直接诉讼与派生诉讼(间接诉讼)的本质区别不在于起诉的主体，而在于诉因和目的。
(1)从诉讼目的看。股东代表诉讼是为公司的利益提起的诉讼，这种为公司的利益提起的诉讼的权利属于股权中的共益权内容。共益权主要指股东以参与公司经营为目的的权利，或者说是股东以个人利益为目的兼为公司利益而行使的权利，这种权利的行使可使股东间接受益。主要包括表决权、代表诉讼提起权、临时股东大会召集请求权、临时股东大会自行召集权与主持权、提案权、质询权、股东会和董事会决议无效确认请求权和撤销请求权、公司合并无效诉讼提起权、累积投票权、会计账簿查阅权、公司解散请求权等。
而股东直接诉讼是股东为了自身利益提起的诉讼，因此，股东享有的直接诉讼权利在本质上属于股权中的自益权内容。自益权主要指股东为维护自己经济利益而行使的权利，主要包括股利分配请求权、剩余财产分配请求权、新股认购优先权、退股权、股份转让权、股东名册变更请求权、股票交付请求权等。
需要说明的是：自益权和共益权的界限也是相对的。自益权旨在维护股东的个体利益，共益权则以维护公司利益和股东全体利益为目的;自益权主要与财产利益相关，共益权则主要与治理利益相关;自益权均为单独股东权，而共益权则不受此限。从本质上说，两类权利的最终目的均在于确认和保护股东利益，具有同一性。因此仅从权益的内容上很难区分到底是代表诉讼还是直接诉讼。
(2)从起诉的被告看，股东直接诉讼只适用于公司及其内部人员侵害股东利益的情况，即诉讼的被告只能是公司、控股股东、公司实际控制人、董事、经理、监事、和其他公司的高级管理人员;股东代表诉讼适用的范围则比较广泛，凡是公司依法享有的诉权，只要公司不能或怠于行使，股东均可以代表诉讼的形式提起。因此，股东代表诉讼中的被告除了包括前述股东直接诉讼的被告外，还可以是损害公司利益的其他主体。
(3)从诉讼结果归属看，在股东代表诉讼中，诉讼利益归属公司，作为原告的股东只能与其他股东一起间接地分享公司由此而获得的利益，如果股东败诉，则由败诉的股东承担自己的诉讼费用，而且还可能承担被告进行诉讼的合理费用;而在股东直接诉讼中，胜诉或败诉的结果均由提起诉讼的股东承担。
