奥运会奖牌，历届奥运会都采用了金属的材质制造，但国际奥委会并没有禁止其他材质的使用，因此，中国就想设计出一块“既遵循国际惯例，又增加中国特色”的奥运奖牌，玉也就进入了考虑的范畴。
其实，王沂蓬教授介绍，一开始他们考虑的中国元素蛮多的，比如瓷器、彩陶、青铜、丝绸、玉等。”青铜和彩陶只能代表中国悠久历史中的一段；丝绸明显不合适做成奖牌；瓷器虽然最具有中国特色，但瓷器是和使用结合在一起的，更突出的是功能性，而缺少精神上的意义。而玉文化的历史不仅贯穿中国古今，最具有悠久性，而且自古佩玉就有‘以玉比德’的内涵，最能使奖牌中的中国元素添加精神内涵！”至此，敲定了玉。
此届奥运会的奖牌，大家可以看到，奖牌正面为国际奥委会统一规定的图案——插上翅膀站立的希腊胜利女神和希腊潘纳辛纳科竞技场。奖牌背面镶嵌着取自中国古代龙纹玉璧造型的玉璧，背面正中的金属图形上镌刻着北京奥运会会徽。
据介绍，奖牌的设计是有限制的，仅有背面可以发挥。那么怎样才能“出彩”，选择什么样的图形才会让奖牌具有中国的特色而又有全新的寓意，王教授告诉记者，他和他的设计团们仔细地研究了历届奥运奖牌，发现大多为写实的浮雕，而随着现代奥林匹克的发展以及世界人民的审美共识，特别是最近的几届奥运会，奖牌设计越来越向着写意和象征性的方向发展。“长城很有代表性啊，为什么不选？”“长城，大家一度都非常看好，但意义不太好，毕竟长城在古代是用来抵御外族入侵的，和现代奥林匹克倡导的精神不合，所以最后还是放弃了。”王教授透露，其实一开始，京剧脸谱，太极五行等都尝试过，可京剧脸谱太写实了，而且只是中国的一段历史；太极五行，中国韵味很足，但又被用于韩国国旗中，容易带来误解。
最后，在选择了“金镶玉”的璧环结构后，王沂蓬和他的设计团队最终把奖牌背面图案选择为北京奥运会的会徽。
自古以来金玉相配代表尊贵吉祥。有钱难买金镶玉，这句俗语流传已久。但实际上，记者了解到，像奥运奖牌这样的“金镶玉”做法，还是首次使用。那么这种“罕见”的“金镶玉”奖牌到底值多少钱？昨天，王沂蓬给出的答案是无价。
王沂蓬教授认为，单纯从生产价格上看，‘金镶玉’是零成本。“金镶玉”虽然采用了宝石级的玉石为原料之一，但是这些昆仑玉都是青海省捐赠的，而加工的金、银等贵金属也是由某公司捐赠的，甚至加工玉石的工人也是义务的！如果从原料价值上看，‘金镶玉’的价格主要还要看玉石的价格。”王沂蓬教授向记者解释道，每枚奥运会金牌总重160克，其中表面镀有6克的纯金，其他金属是纯银，再除去玉的重量就可以计算出价格了，但由于中国人历来有“金石有价玉无价”的说法，所以很难估算。
据介绍，根据奥组委的规定，奥运奖牌的数量完全按照获奖的运动员颁发，但是为了防止意外，国内生产的‘金镶玉’多于实际需要量，不过，多余的在奥运比赛结束后都必须交奥组委统一处理，即使是设计人员想留存一套作为纪念也不被允许。
那么这种“金镶玉”有没有被世界认可，王沂蓬教授表示，他没办法直接接触到获奖运动员，但是很多外国设计同行，以及外国的奥组委官员都对“金镶玉”表示了相当的兴趣。
