美国发明家爱迪生为他的留声机提交专利申请时，获得专利授权仅仅用了几个月的时间，而现在，这个过程可能要用3年。日渐增多的专利积压等原因，成为美国专利法变革的动力。在呼声日渐高涨的情况下，历经一番波折，当地时间2011年6月23日和9月8日，美国众议院和参议院分别以绝对优势通过《美国发明法案》。2011年9月16日，美国总统奥巴马正式签署并颁布该法案。至此，历经近10年讨论，一波三折的美国专利制度改革，也是美国近60年以来最全面的一次专利改革终于瓜熟蒂落，尘埃落定。
从美国专利法变革孕育、出台直至今日，迎来了鲜花与掌声，也伴随着质疑和反对，这些争议的焦点较为集中地体现在法律发生变化的新规则上。
首先，在专利申请方面，由“发明优先”改为“申请优先”就引发了广泛的争议。长期以来，美国专利制度一直采用“发明优先”，即专利授予最先做出发明创造的发明人。而目前世界上绝大多数国家都采用“申请优先”，即专利授予先申请的发明人。支持者认为，这一原则程序简便，费用低廉。美国参议员表示，“发明优先”原则下，一旦就发明时间产生纠纷，相关法律费用可达50万美元。新制度下，发明人只需付100美元，就可提出临时申请以保护发明。美国参议院司法委员会主席介绍说，“申请优先”原则可确保专利制度的效率和确定性，使美国在发明创造方面处于领先。谷歌、苹果、微软、通用电气、国际商用机器公司和摩托罗拉公司等知名企业也都表示支持这一专利新法案。由于目前苹果、谷歌、HTC、三星等公司互相指责对方抄袭自己的专利，并在世界各地发起多起专利侵权诉讼，导致公司大量运营精力被分散，严重阻碍了创新。美国的有关专家认为，美国专利法的调整有利于促进科技创新，降低专利诉讼的成本。法案的修改将加快专利的转化过程，有助于发明者和企业家更快投入新的发明创造中，同时加快专利审批和转化的过程促进经济增长和刺激就业。美国知识产权法律协会、美国软件与信息工业协会等立即表达了对改革法案的欢迎和赞同的态度。
与此同时，反对的声音也不绝于耳。专利改革法案受到了来自美国百时美施贵宝、强生公司和安进公司为代表的制药及生物科技企业、专利投资公司及制造业的反对。反对者认为，专利改革法案将会弱化美国对知识产权的保护。同时，在美国50个州中，有22个州的议员表示反对。在制造业发达的田纳西州和亚利桑那州的议员们也担心会因专利制度的相关改革而使企业受到削弱和打击。这些持反对意见者认为，改革将降低发明者的动力，削弱中小企业同大企业竞争的能力。
其次，是在对专利提出异议的机制方面发生的重大变化在各界出现纷争。此次专利法修改，提出异议的机制增加了新的程序。此前，在美国对专利的有效性提出挑战主要是通过诉讼在法院解决，通过行政途径对专利的有效性提出异议，主要是单方再审程序和双方再审程序。此次专利法修改，取消了双方再审程序，增加了授权后重审程序和双方重审程序。这两个程序启动的时间和理由有所不同，但均由美国专利商标局的专利审判和上诉委员会审理，对专利审判和上诉委员会作出的审理决定不服的，可向美国联邦巡回上诉法院上诉。
而在持不同意见者方面，美国商业和工业委员会等23个市民团体则表示强烈反对。他们认为：“这项立法将危害美国的小发明者、大大小小的国内制造业者、风险投资者、农业机构、生物科技、制药公司、非营利性研究财团和研究型大学。”
此外，美国专利法改革涉及的关于修改宽限期的规定、扩大现有技术范围实行绝对新颖性、删除对在国外完成发明创造的限制、对商业方法专利的审视、专利诉讼及管辖等内容也成为各界关注的热点之一。
由于美国在世界科技、经济及国际贸易中所处的地位，美国专利法变革及其争议产生了更加广泛的影响。
美国前总统亚伯拉罕?林肯曾这样形容：“专利给天才之火浇上了利益之油。”获取一纸专利证书，可能会使某件专利的发明人从默默无闻到世人皆知；打赢或输掉一场专利官司，可能关系到一个企业是发展壮大还是破产停业甚至消失在历史长河中……北电公司的6000多件专利卖出了45亿美元，平均每件专利的价格将近75万美元，再加上近年来全球范围内多次燃起了专利大战的烽火，苹果、谷歌、三星、摩托罗拉等世界知名公司都曾牵扯其中。专利权的重要性显而易见，专利法也成为各国政府近年来关注的重点。
“由于可能触及一些企业的利益，这一改革产生很多争议是必然的。”美国路伟国际律师事务所纽约合伙人马里兰表示，美国修改专利法一是为了衔接世界知识产权组织提出的全球标准统一化要求，同时也将把美国的专利法同其重要贸易伙伴如日本、欧盟的相关法规相衔接。
美国亚太法学研究院执行长孙远钊教授认为，这次美国专利法变革最重要的影响是让美国的专利法能够和国际接轨，这对整合或统合国际的专利秩序有非常大的影响。美国著名的知识产权律师詹姆斯?穆伦认为，如果要保护自己国家在全世界的知识产权，就不得不应付各种不同的专利制度以及每个制度下的法规。世界知识产权组织一直在努力通过签署公约和制定各项政策，使不同国家的专利法规更加统一。如果各国的专利制度更加整合，那么保护知识产权的行政成本就会降低。
至于美国专利法变革对中国等发展中国家的企业可能产生的影响，马里兰表示，这可以督促中国公司不但在中国国内、也要在国外注意提交专利申请。她认为，中国企业应充分了解美国的专利法律法规。目前，中国企业近50%的出口产品销往美国、日本和欧洲，如果不在国际上寻求强有力的知识产权保护，中国公司将被排除在关键市场之外，或将因缴纳高额许可费而大大减少利润。近年来，中国公司在中国国内提交的发明专利年申请量快速递增，而在美国提交的年申请量只有2000余件；而相比之下，日本在美国的专利申请量则达7万余件，韩国近2万件。
美国专利商标局公布的统计数据显示，2010年美国发明专利授权量为21.9614万件，其中，企业发明专利授权量为20.1909万件，占当年发明专利授权总量的91.9%。1986年至2010年中，美国已累计授权发明专利327.9472万件。
美国专利法改革不仅在美国国内引起轩然大波，而且在国际上也得到了众多的关注。日本知识产权界多数专家表示认可美国的专利改革，而其他一些国家的学者则褒贬不一，很多学者从自己的研究角度提出了对该法案的质疑和批评。由此可见，美国国内和国际社会对美国的专利改革都还存有很大的争议。
“对专利法进行的修改，不仅是为了长远地增强美国的竞争力，也是为了应对短期的危机。”美国有关专家表示，无论从长远还是短期来看，专利法的变革将为美国带来现实的益处，在减少长期积压的专利申请的同时，还有助于帮助美国的经济增长以及创造就业。时间是最好的标准，究竟修改后的美国专利法能否达到设想的目标，各方尚需拭目以待。（知识产权报记者赵建国）
