人类认识肿瘤的历史很久，但现代的认识是从19世纪发明了显微镜，尤其是德国病理学家virchow提出肿瘤细胞学理论后，为近代肿瘤学的发展奠定了基础。半个世纪以来，通过各国科学家的共同努力，现代医学依靠先进的科学技术，从细胞到分子，从基础理论到诊断、治疗、预防等各个方面均取得了丰硕的研究成果。
现代医学认为，肿瘤是机体中成熟的或在发育中的正常细胞，在不同有关因素的长期作用下，呈过度增生或异常分化而形成的新生物。为了研究肿瘤的发生、演化和防治，建立了专门学科，叫肿瘤学。肿瘤学是现代医学科学中的一个重要分支，和许多基础、临床学科有密切联系。由于对肿瘤采用的治疗手段不同，临床上又可分为外科肿瘤学、内科肿瘤学和放射肿瘤学等等。
现代医学把肿瘤分成良性与恶医学教育|网搜集整理性两大类。良性肿瘤的生长常表现有“自限性”，它的生长有一定限度。恶性肿瘤的形态和生长则无一定规则，能浸润和破坏周围的正常组织。不同的恶性肿瘤其生物学行为可有不同，但转移为其共性。
癌的病因和发病条件很复杂。近年来，对于细胞癌变过程提出了不少假说，比较集中的有3种。一是体细胞突变说：认为癌变是赋予致癌物质选择性地直接作用于细胞遗传的信息物质，使脱氧核糖核酸的结构发生改变；二是病毒转化说：认为细胞受病毒感染时，病毒基因也同时复制和传递给子细胞；三是基因表现失调说：认为癌瘤是一种细胞分化障碍性疾病，癌变虽可能是由于基因表现调控失常，但不一定需要基因结构的改变，也不一定需要病毒基因的掺入，因而认为癌细胞经过“去恶”后，可能逆转为“正常”细胞。尽管有关癌变的假说还不十分完善，但可以看出，在细胞癌变过程中，细胞核的变化起着重要作用。
人体正常细胞演化成为癌细胞，要经过一段相当长的质变过程。先是细胞酶系统发生变化，然后是细胞形态出现变化，如细胞增生，从单纯增生、重度增生到不典型增生，也就是进入癌前病变期。这个时期的演化是“双向”的，如果内外环境的刺激因素消失，增生细胞可能逆转到“正常”，如继续恶化，则发展成癌细胞。这个过程称之为癌变过程。
现在了解到，大多数成年人上皮癌的发生和环境因素有密切关系。有些化学物质，如亚硝胺、偶氮、多环碳氢化合；物理刺激，如放射性、紫外线、某些慢性刺激；生物中，如病毒、寄生虫等，都是致癌因素。当然，人接触环境中的致癌因素后，并不都发生癌变，因为人体癌瘤的发生，除外界致癌因素外，和机体的内部环境，如内分泌、精神状况、营养状态、家族遗传和免疫水平等都有密切的关系。因此，在研究癌瘤的病因时，除了要探索外界环境中的致癌因素外，还必须重视对机体内部各种因素的分析。
随着现代科技的发展，肿瘤生物学标记物的发现，病理细胞学活检，各种影像学检测，如超声波、动脉造影、r照相、纤维内镜、CT、磁共振等，均为肿瘤定性与定位诊断，提供了极大方便。外科手术、x线、60Co、快中子、激光、冷冻及导向疗法、免疫疗法等治疗方法，都是目前临床治疗癌症的有效手段。
属传统医学的中医与现代医学的西医，由于历史发展条件不同，两个理论体系与诊治方法，各有优势。中西医结合也就是传统医学与现代医学相结合，取长补短，在肿瘤疾病的治疗中，已显示出独特的优越性。
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