北五味子呈不规则的球形或肾形,直径5~8毫米,表面呈红色、紫红色或暗红色,皱缩,显油润,有的表面呈黑红色或出现“白霜”,果肉柔软,气微,味酸。种子1~2粒,为肾形,表面棕黄色,有光泽,破碎后有香气,味辛微苦。种皮薄而脆;南五味子果实呈不规则形,较小,直径2~5毫米,表面暗红色或棕褐色,果肉质较薄,无光泽,气微,味酸。内含种子1~2粒,肾形,较北五味子小,表面黄棕色,略呈颗粒状。
同时还发现南五味子脊部粗糙,具疣状突起,而北五味子则无。并且北五味子有起白霜现象,种子破碎后有香气,味辛微苦,而南五味子则无此特征。
五味子名称的来历,五味子自古入药,始载于《尔雅》, 苏恭在《唐本草》中已作了解释,云:“其果实五味,皮肉甘、酸,核中辛、苦,都有咸味。此则五味俱也”。以干燥成熟的果实入药,因其甘、酸、辛、苦、咸,五味俱全,故名五味子。
植物具有种种不同的滋味,这是由其所含的成分决定的。糖类本身含有甜素,淀粉类入口被酶分解后也会变甜——形成麦芽糖和萄萄糖。酸类如苹果酸、柠檬酸等多呈酸味。生物碱类——药理作用最强的成分却多苦味,因此民间有“良药苦口利于病”的说法。某些挥发油、生物碱和辣素具有辣味,而涩味和咸味则分别是含有鞣酸和盐类之故。种种不同的滋味,具有不同的作用。中医认为酸入肝,苦入心,甜入脾,辛入肺,咸入肾。明李时珍在《本草纲目》中说:“酸咸入肝而补肾,辛苦入心而补肺,甘入中宫益脾胃。”一味药具有一种以上滋味的并不少,但一味药而五味俱全的却不太多。由此可知,五味子的药效之高了。故《图经本草》云:“其味酸咸苦辛甘皆全者为真也”。
五味子在我国品种繁多,约有18种。因产地不同,有南北之分,分为南五味子和北五味子。早在400多年前,明代大药物学家李时珍在《本草纲目》中说:“五味子今有南北之分。南产者色红,北产者色黑,入滋补药必用北产者乃良”。北五味子,又称辽五味子,花乳白色或淡红色,果深红色,个大,肉厚,味浓,主要产于辽宁、吉林、黑龙江、内蒙古、甘肃、河北、山西、陕西等省区的山区。历代医家都指出:药用以北五味子为佳。南五味子,又名西五味子、华中五味子。花橙黄色,果红色,个小,肉薄,味淡,主要产于四川、陕西、甘肃、江西以及西藏等省区,常作北五味子的代用品,药效稍逊。南五味子外形特征与北五味子相近。陕西省南北五味子兼有,北五味子主要分布在秦岭北坡、渭北山区及陕北的南部;秦岭南坡和大巴山区为南五味子产区。
北五味子味酸、甘,性温。 有收敛固涩,益气生津,补肾宁心。用于咳喘、遗精、久泻、自汗、盗汗、心悸失眠。对人体具有益气、滋肾、敛肺、涩精、生津、止渴、益智、安神等功效,是生产健脑安神、调节神经药品及保健品的首选常用中药材。
南五味子味辛、苦,性温。 有活血理气,祛风活络,消肿止痛。用于溃疡病,胃肠炎,中暑腹痛,月经不调,风湿性关节炎,跌打损伤。