生药学（pharmacognosy）指以生药为主要研究对象，对生药的名称、来源（基源）、生产（栽培）、采制（采集、加工、炮制）、鉴定（真伪鉴别和品质评价）、化学成分、医疗用途、组织培养、资源开发与利用和新药创制等的学问。换句话说，生药学是利用本草学、植物学、动物学、化学、药理学、医学、分子生物学等知识研究天然药物应用的学科。
生药（crude drug）是指来源于天然的医学教|育网搜集整理，未经加工或只经过简单加工的植物、动物和矿物类药材，具有“生货原药”之意。
广义的生药应指所有来自天然的原料药材，包括了中药材、民间草药、民族药及可供提取化学药物的原料药材。简言之，生药即天然药材。
在我国，生药与中药材（含草药和民族药）关系十分密切。所谓中药（Chinese medicines）通常是指以中医药学基础理论为指导，进行炮制、加工和使用的药物，是天然药物的一部分。而草药（medicinal herbs）通常是指广泛流传于民间，多为中医所用，地域性较强，使用地区较窄，一般在各级医院和药店难以购得的天然药及其简单的加工品。草药和中药在中国统称中草药，也是中国医药体系的一部分。民族药（ethnomedicines）是指各少数民族用于防治疾病的天然药物。在我国，也属中医药体系的一部分，但限定在一定地区（少数民族居住区）内使用，有其特有的用药习惯，如藏药、蒙药、维吾尔族药等。民族药属于人种药物的范畴。
随着草药、民族药的不断被发掘，研究和推广应用，一些有较好疗效，质量标准明确的草药、民族药将会和中药一样被广泛使用和在全国广泛经销。生药和中药材、草药、民族药的关系很密切，它们的含义有时较难明确区分，通常主要看其是否以中医学理论为指导，作为用药的原则，如是，则称中药材，否则可称生药。
生药学是在人类与疾病作斗争的过程中，随着生产发展的需要和科学研究的进步而逐渐积累和发展起来的关于天然药物的科学。从历史上看，生药学的发展大致可分为三个时期，即传统的本草学（或药物学）时期、近代的商品生药学时期和现代的生药学新时期。
古代本草著作的出现是在二千多年以前，直到十九世纪中叶生药学成为独立的学科，世界各国都处于传统的本草学时期。那时，对于药物（生药）的知识主要是依靠感官和实践经验来积累。古代本草书籍的内容是以记载医疗效用为主，兼及生药和药用动植物的名称、产地、形态和感官鉴别的特征等。由于地域的不同和经验的差异，对药物的认识自难一致，更由于当时科学未兴，对于药物的认识难免失之粗浅，或有主观臆断之处。
生药有效成分的不断阐明及其分析方法的迅速发展，迎来了现代生药学的新时期，推动了对影响生药品质的各种因素进行科学的探讨。例如对于有效成分明确、经济价值较大、大量栽培的药用植物（如薄荷、洋地黄、金鸡纳树等）进行选种、嫁接、杂交以及环境条件和栽培技术、病虫害防治等方面的研究，以提高产量和质量；对生药采收时期、加工方法和贮藏条件等方面的研究，力求提高并保持生药的优良品质。
人工方法造成药用植物遗传因子的突变与多倍体植物的形成，利用示踪原子探索有效成分在植物体内的形成过程及其影响因素，利用细胞和组织培养方法来生产药用植物的有效物质，已获得进展。由于植物化学成分知识的大量积累，已开展了对各类植物的化学成分与其亲缘关系进行科学的探讨，从而开始形成植物化学分类学（Plant Chemotaxonomy），这门科学的发展具有分类学上的意义，并将促进新的生药资源的开发。
