“成药”一词的发明系晋代葛洪（公元261～312年），他在《肘后备急方》中第一次提出“成药剂”的名词。主张药物按处方配好，加工成一定剂型备临床急需。所以说，“成药”是根据疗效确切、应用范围广泛的处方、验方或秘方，具备一定质量规格，批量生产供应的药物。在“成药”生产中，为有别于西药，故称之为“中成药”。
中成药生产历史悠久，得到发展是在新中国成立之后，特别是改革开放20年来取得了长足发展。中成药工业是在公私合营时前店后场的基础上发展起来的，从手工操作逐步向机械化、自动化的现代企业方向发展；从经验管理向现代化管理转变，至今已初具工业规模，全国中药生产企业1059家，生产中成药品种达8000种，年工业总产值250亿元左右。中成药已经成为医药行业中具有广阔发展市场的重要领域。中成药销售额占药品总销售额的比重近年来由13.7%猛增至24%，增幅高达75%以上。在中药类消费中，中成药销售额及比重逐年上升，1984年为20.16亿元人民币，所占比重为49.8%；1994年为156.1亿元人民币，所占比重为64.4%；1996年为207.7亿元人民币，所占比重为65.8%；1997年所占比重已达72%左有。据国家权威机构对1998年全国中成药工业前50家企业统计的数字显示，1998年全国中成药销售额前50家企业的产品销售总额占全部中成药销售总额的54.36%，有三个企业销售额超过10亿元（北京同仁堂、上海市医药公司、四川太极医药公司），其中同仁堂创下了近20亿的销售业绩。在这50家销售领先的企业中，国有大型企业33家（占66%），中型企业12家（占24%），小型企业仅5家（占10%），充分显示出中成药国有大中型企业在行业中的龙头地位与作用。
同时，必须看到中成药工业在地区之间、企业之间的发展是不平衡的，药品质量标准特别是安全有效指标和临床药理以及GMP制度实施与国际医药市场要求存在着很大差距。中成药企业数量多，总体水平不高，中医药研究基础相对薄弱，中药产品技术含量不高，参与国际医药市场竞争实力不足，这些问题都有待于国家政策的指导和依托科技创新，推行GMP认证，提高产品质量。
通过传统方法与现代科学方法的结合，继承、创新结合，可从以下几方面推进中成药工业的发展：
①大力开展标准化研究，不断提高中成药的产品质量：制定科学的国际公认的质量标准是中成药产品发展提高、走出国门的首要任务。国家在“八五”、“九五”期间都安排了项目，对中药复方标准化、中成药质量标准化开展研究。中药行业及药品监督管理部门要按照世界卫生组织对传统医药必须“安全、有效、稳定、均一、经济”的要求，加快对中成药的原料、半成品、成品制定明确的定性、定量的标准，提高中成药产品在国际市场上的竞争能力。
②大力加强科研开发，不断提高新型的中成药品种质量和数量：我国的中药行业要切实加大对新技术、新设备、新工艺的投入力度，充分利用我国丰富的中药资源，借鉴国外先进的技术和开发经验，加强对中药品种和剂型的研究开发，提高新产品的高科技含量，推出适应国际潮流的定向、定时、缓释、控释等新剂型和新产品。
③大力推进GMP规范生产，不断提高中药的生产管理水平：企业应按照国家药品监督管理局《药品生产质量管理规范》（1998版）规定的原则和实施规划，结合我国国情和中成药生产的特点，有目标、分步骤地在中药企业全面实施GMP，将我国中药生产企业的管理水平提高到新的台阶，实现中药产业现代化。
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