环境流行病学是应用传统流行病学的方法，结合环境与人群健康关系的特点，从宏观上研究外环境因素与人群健康的关系。因此，在研究内容和方法学上有着自身的特点。
一般流行病学是研究疾病在人群中的分布，探索导致或影响该病在人群中发生与流行的决定因素或病因，最终提出控制疾病流行的措施。通常采用描述性（包括生态和现况）研究、分析性（病例-对照、定群）研究和实验性流行病学的研究方法，从不同人群发病率或死亡率的差异，群体其它反应差异来探讨发病因素及防治对策。环境流行病学除与一般流行病学共有的方法学特征外，它在研究的内容和方法学上有如下特点。
1.由于环境因素对人群健康影响不仅反映为疾病，而是一个反应较广的健康效应谱。医学教|育网搜集整理更经常地是研究发病前的一系列健康效应，包括生理功能，生化代谢等的改变。
2.环境流行病学研究的暴露因素较多的是物理和化学因素。已知暴露因素，研究其对健康的影响，如磷肥厂氟污染大气对居民健康影响等；或出现健康异常，探索引起健康异常的暴露因素研究，例如近年来我国学者对宣威肺癌、林县食道癌、克山病、大骨节病病因研究，日本的水俣病、痛痛病病因学研究等。
3.环境流行病学研究的最终目的是消除污染、改善环境、保护人群健康。通过对环境和健康监测，发现有害健康的环境因素及对健康的损害，采取措施，控制疾病的发生和发展。环境流行病学特别注意暴露-效应关系和暴露-反应关系的研究，这是制定环境卫生学标准、法规、条例的重要依据。
