在产业革命以前的千万年里,,地球的平均气温一直保持在约13℃。但产业革命以来的100多年里,地球的平均气温上升了约0.5℃,这种气候变暖的趋势在最近十多年里尤其明显。
关于全球气候变暖的成因,目前普遍认为是温室效应引起的。炽热的太阳发射出波长较短的辐射,可以透过大气及其中的CO2和水蒸汽到达地面。而地球反射的辐射波长较长,却会被大气及其中的CO2和水蒸汽等吸收,不能全部回到太空中去。这样,大气及其中的有些气体对地球起到保温作用,如同温室(玻璃建的花房)对室内的气候有保温作用一样,故称为温室效应(greenhouseeffects)。如果没有大气,地球表面将会比现在低33℃。
温室效应气体主要有:CO2,甲烷,氧化二氮,氯氟烃等。据资料,80年代温室气体对全球变暖的贡献,CO2占49%,甲烷占18%,氟氯烃(CFCs)占14%,NOx占6%,其他气体占13%.已有的研究表明,上述温室气体,特别是CO2浓度,与全球变暖的正相关性十分显著,模拟研究表明,大气中CO2浓度增加1倍,气温将上升4℃。产业革命以来,CO2浓度已增加26%,1800年大气中CO2浓度是503mg/m3,1990年CO2浓度已达634mg/m3.
全球气温的升高,将导致海水温度上升,海平面抬高;并影响森林发育成长,影响农作物产量等;气侯急剧变暖还会给物种带来巨大灾难,导致灭绝性后果。
气候变暖对人类健康的影响主要是由生物性传染媒介(如昆虫、原虫等)所传播的疾病(如疟疾、登革热、黄热病、锥虫病等)分布将会从热带亚热带向温带和两极扩展。昆虫等生物性传染媒介的分布主要受温度影响,气候变暖扩大了它们的生存地带医学教`育网整理,致使发病率升高。