诉讼时效制度，是指一定的事实状态经过一定的时间导致一定的法律后果的法律制度。时效是导致民事法律关系发生、变更和消灭的法律事实，由于时间的经过不取决于当事人的意志，时效属于法律事实中的事件。
特殊的短期诉讼时效为1年，长期诉讼时效为20年。民间借款纠纷一般适用两年的时效制度，当借贷合同期限届满之次日起两年内为有效的诉讼时效期间。但是，并非民间借贷案件就不适用特殊的诉讼时效期间。
实践中，无还款期限的借贷合同大量存在，可适用20年的特殊诉讼时效，而非两年的时效，否则将不利于保护债权人的利益，也违背了当事人订约时的目的，有违公平原则。如果无期限借贷合同超过了20年的诉讼时效提起诉讼的，则丧失胜诉权。
民间借贷诉讼时效分无借贷期限合同和有期限借贷合同两种情形。有偿还期限的，借款到期后，借款人没有返还借款，贷款人明知债权已到期而债务人未能偿还欠款，权利遭受侵害而不追索的，适用一般诉讼时效制度。即明知权利被侵害之日起3年内不主张，应认定超过诉讼时效。无期限的民间借贷，通常以贷款人知道债权被侵害之日起计算3年的诉讼时效。超过诉讼时效，原债务成为自然债务，不具有强制执行力。当然，民间借贷纠纷本身所具有的特点，导致许多民间借贷案件因时效问题发生争议，我们认为，对民间借贷纠纷诉讼时效的适用原则，应当坚持作有利于债权人利益解释的原则。
