（1）藏精，主生长、发育与生殖：精，有广义和狭义之分。广义之精，泛指构成人体和维持人体生长发育、生殖功能和各脏腑功能活动的一切精微物质；狭义之精，是指禀受于父母而贮藏于肾，具有促进人体的生长发育和生殖功能成熟的作用，故又称“生殖之精”。肾主藏精，是指肾具有摄纳、贮存和封藏精气，使之不致无故流失的作用。肾藏之精，一部分是来源于父母的生殖之精，医|学教育网搜集整理称为“先天之精”，与生俱来，是形成胚胎的原始物质；另一部分是人出生之后，由脾胃所化生的水谷精气和各脏腑代谢所化生的精微物质，称之为“后天之精”。先后二天之间，相互依存，相互为用，先天之精有赖后天之精的不断培育和充养，而后不断充盛；后天之精必须以先天之精为动力，才能不断的摄入和化生，二者密切配合，共同维持人体生命活动的正常进行。
肾藏精，精化气。肾精所化之气即“肾气”。肾精与肾气密不可分，常统称为肾中精气。肾中精气对人的生长发育及其生殖功能的形成起着决定性的作用。人自形成胚胎起，在母体内靠肾中精气的作用，才能发育成完整的机体；出生后，人的生、长、壮、老、已均与肾中精气的盛衰密切相关。从幼年开始，由于肾中精气逐渐充盛，所以“齿更发长”；发育到青春期，肾中精气进一步充盛，产生一种促进性功能成熟的物质“天癸”，于是男子产生精子，女子出现月经，性功能日趋成熟而具备有生殖功能；进入中年之后，肾中精气渐衰，“天癸”随之衰减，直至日渐耗竭，生殖功能减退以至消失，逐渐步入老年。故《素问。上古天真论》说：“女子七岁，肾气盛，齿更发长；二七而天癸至，任脉通，太冲脉盛，月事以时下，故有子；三七肾气平均，故真牙生而长极；……七七任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏而无子也。丈夫八岁，肾气实，发长齿更；二八肾气盛，天癸至，精气溢泻，阴阳和，故能有子；三八肾气平均，筋骨劲强，故真牙生而长极；……七八肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极；八八，则齿发去。”所以人的整个生命过程，就是肾中精气盛衰的反映。若肾中精气不足，可见小儿生长发育迟缓，成人生殖功能减退或早衰。
肾中精气，对人体生命活动起着重要的作用，具体可以通过肾阴、肾阳的协调平衡来体现出来。肾阴，又称为“元阴”或“真阴”，是一身阴液的根本，对人体各脏腑组织器官起着滋养和濡润的作用；肾阳，又称为“元阳”或“真阳”，是一身阳气的根本，对人体各脏腑组织器官起着温煦和推动的作用。肾阴和肾阳之间，既相互依存，又相互制约，始终处于一个动态的平衡状态，从而维持机体生命活动的正常进行。若肾中阴阳平衡遭到破坏，如肾阳不足，阴寒内盛，则见形寒肢冷、腰膝冷痛、小便频数、五更泄泻、医|学教育网搜集整理男子阳痿早泄、女子宫冷不孕等；若肾阴亏虚，则虚热内生，可见五心烦热、潮热盗汗、头晕目眩或男子遗精、女子梦交等症。由于肾阴、肾阳均以肾中精气为物质基础，肾阴、肾阳的虚损本质上都是肾中精气不足的表现，又因阴阳是互根的，肾阴虚损到一定程度，必然涉及肾阳；肾阳亏虚日久，必然累及肾阴，最终导致肾中阴阳俱虚。
（2）主水：肾主水，是指肾脏具有主持和调节人体水液代谢的功能，故有肾为“水脏”之称。肾的这一功能主要靠肾中精气的气化作用来实现。生理情况下，饮入于胃后，经脾的吸收和转输，肺的宣发肃降，三焦水道的输布，肾的气化作用，使清者重新吸收输布于全身各脏腑组织器官，浊者化为汗液、尿液和气排出体外，从而维持体内水液代谢的协调平衡。水液代谢的整个过程又是肾中阴阳相互协调的结果，“肾阳为开”、“肾阴为合”，“开”则尿液生成而得以排出，“合”则机体需要的水液得以保留而重新吸收利用。肾中阴阳平衡，则膀胱开合有度，水液代谢能够正常进行。若肾中阴阳失衡，肾阳虚衰，气化失常，关门不利，则小便不利、尿少、水肿；若气不化水，膀胱失约，又可见小便清长、夜尿增多，或遗尿、小便失禁等。
（3）主纳气：纳，有受纳和摄纳之意。肾主纳气，是指肾具有摄纳肺所吸入的自然界清气，并使呼吸保持一定的深度，从而维持呼吸功能的正常进行。这说明，人的呼吸运动，虽为肺所主，但必须依赖于肾气的摄纳作用，才能使肺吸入的清气，布达全身，发挥其生理作用。若肾的纳气功能减退，摄纳无权，则出现呼吸表浅、动辄气喘、呼多吸少等症，临床上称之为“肾不纳气”。
