五脏疾病的传变与五行生克制化规律有密切联系。其传变的一般规律不外相乘、反侮、母病及子、子病及母四个方面，再加上本脏自病，则为五种不同情况。故曰：“病有虚邪，有实邪，有贼邪，有微邪，有正邪……从后来者为虚邪，从前来者为实邪，从所不胜来者为贼邪，从所胜来者为微邪，自病者为正邪”（《难经·五十难》）。所谓“后来”、“前来”，就是生我、我生的母子传变关系：后来为生我之母，即母病及子；前来为我生之子，即子病及母。“所不胜釆”，“所胜来”是克我、我克的关系：所不胜为克我者，“所不胜来”即相乘传变；所胜为我克者，“所胜来”即相侮传变。“自病”则为病邪直中本脏，并非由于他脏传变而来。
五脏之间的这种病理传变形式又可分为顺传和逆传两种情况。
顺传：一般地说，母病及子和相乘传变谓之顺传。如水能生木，若肾阴不足，导致肝阴不足而肝阳上亢，出现眩晕、眼花、腰膝酸软、头重脚轻之候，即属母病及子，称之为水不涵木。因肾水能滋养肝木，病情虽有发展，但邪气挟生气而来，所以其病虽进而易退。木能克土，若肝气郁结，横逆犯脾，则肝脾不调，而现胸闷胁痛、纳呆腹胀等症。木来乘土，属相乘传变，所谓“见肝之病，知肝传脾”（《金匮要略。脏腑经络先后病脉证》）。脏气本已受制，邪气又挟其相制之力而来，贼害必甚。但其病虽甚而易却。
逆传：一般地说，子盗母气和反侮传变谓之逆传。如土能生金，在虚损劳瘵病中，其自上而来者，一损于肺，过于中则不治，故曰：“久咳，损及中州，食减神倦，则肺无所资”（《临证指南医案》）。“久咳便溏，脉虚而数，为肺脾俱病，培补中气为要”（《静香楼医案》）。此为肺病及脾，子盗母气。医学教|育网搜集整理肺主一身之气，脾乃生气之源，脾虚则生化之机日惫，使虚劳趋于难复之境。故曰：“脾胃一虚，肺气先绝”（《医旨绪余》），所以说子病及母为逆。土本克水，土虚则水反侮土，则土益虚。五更泄泻谓之“脾肾泄”，系肾阳不足，不能温煦脾土，水寒侮土，故下利不已。故曰：“肾之脾，谓之辟阴，死不治”（《素问·阴阳别论》）。辟，反克之义。可见反侮相传亦为逆。
总之，五脏相通，移皆有次，脏腑之间，亢则害，承乃制。所以说：“五脏受气于其所生，传之于其所胜，气舍于其所生，死于其所不胜。病之且死，必先传行至其所不胜，病乃死。此言气之逆行也，故死。……故病有五，五五二十五变，乃其传化”（《素问·玉机真脏论》）：这是五脏疾病按生克制化规律传变的一般规律。但是体质有强弱，受邪有轻重，病情有万变，治疗有正误，所以疾病的传变也有不以次相传者。因此不能把这种传变规律当作刻板的公式，按图索骥，必须全面观察、灵活运用。
