在一般情况下，合同有效成立的时间即为合同生效的时间。
如果法律、行政法规将办理批准、登记等手续作为合同生效的条件的，合同自手续完备时生效。法律、行政法规规定合同应当办理批准手续，或者办理批准、登记等手续才生效，在一审法庭辩论终结前当事人仍未办理批准手续的，或者仍未办理批准、登记等手续的，人民法院应当认定该合同未生效；法律、行政法规规定合同应当办理登记手续，但未规定登记后生效的，当事人未办理登记手续不影响合同的效力，合同标的物所有权及其他物权不能转移。
需要注意的是，这里所说的“法律”系指全国人民代表大会及其常务委员会颁布的立法文件；“行政法规”系指国务院颁布的法规。
根据我国的现行法律法规的规定，下列合同属于办理批准、登记方生效的合同：国家机关作为保证人的保证合同；以无地上定着物的土地使用权，城市房地产或者乡(镇)、村企业的厂房等建筑物，林木，航空器、船舶、车辆，企业的设备和其他动产抵押的的抵押合同；以可以依法转让的股票、商标专用权、专利权、著作权中的财产权出质的质押合同等。
除了批准、登记可以成为某些合同生效的特别要件之外，根据相关法律法规的规定，有些合同以转移标的物或者权利凭证等为生效要件，只有符合该要件的条件下合同才生效，如动产质押合同自质物移交于质权人占有时生效，以汇票、支票、本票、债券、存款单、仓单、提单出质的权利质押合同自权利凭证交付之日起生效，以有限责任公司的股份出质的质押合同自股份出质记载于股东名册之日起生效等。
需要注意的是，《民用航空法》和《海商法》关于在航空器和船舶未经抵押登记的情况下，抵押合同是否生效有着相抵触的规定：规定以航空器和船舶抵押的抵押合同自登记之日起生效；《民用航空法》和《海商法》规定未登记不得对抗第三人。由此可知，这两部法律采取的是登记对抗主义。相对而言，《民用航空法》和《海商法》属于特别法，根据特别法优于一般法的原理，在具体的处理过程中，应优先适用《民用航空法》和《海商法》的规定。
