东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋，……在天为风，在地为术，在体为筋，在藏为肝，在色为苍，在音为角，在声为呼，在变动为握，在窍为目，在味为酸，在志为怒。
意指方位的东，自然界的风、木、酸味和人体中的肝、筋、目等之间存在着一定的内在联系。古代医家将自然界各种事物的特性和人体内脏的功能特点作了比类推衍，用五行学说为我们勾划了一个人与自然相应的世界五行图式。例如：自然界中的五季（春、夏、长夏、秋、冬），五方（东、南、中、西、北）、五气（风、暑、湿、燥、寒）、五化（生、长、化、收、藏）、五色（青、赤、黄、白、黑）、五味（酸、苦、甘、辛、成）、五音（角、徵、宫、商、羽）和人体中的五脏（肝、心、脾、肺、肾）、五腑（胆、小肠、胃、大肠、膀胱）、五官（目、舌、口、鼻、耳）、五体（筋、脉、肉、皮、骨）、五志（怒、喜、思、忧、恐）、五液（渭、汗、涎、涕、唾）等皆可纳入五行学说的轨道，并从这些事物之间的相互联系来把握事物和人体的活动规律·中医学认为，不同事物或机体各组织之间存在着两种最基本的关系，这两种最基本的关系在五行学说中被表述为“相生”和“相克”。相生，是指一类事物对于另一类事物具有促进和资生的作用，其相生的规律和次序为木生火、火生土、土生金、金生水、水又生木，如此循环无端。相克，是指一类事物对于另一类事物具有抑制、约束的作用，其相克的规律和次序为木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。五行相生和相克的规律是事物之间相互联系的两种方式，但生与克之间又是相互关联的，即生中有克，克中有生，才能维持事物及机体的相对平衡。所以《类经图翼》说：“造化之机，不可无生，亦不可无制，无生则发育无由，无制则亢而为害。”如果五行之间的生克关系失去协调·那么即会出现异常变化。五行学说用“相乘”与“相侮”来概括五行之间的反常关系。相乘，是指五行相克太过，即一方对另一方过于克制而引起一系列的异常反应。乘，寓有持强凌弱之意。相侮，是指五行的逆向克制关系。以水与火的关系为例：正常情况下水能克火，使火气不致过亢，但由于五行之间力量对比的异常，有时会出现相反的情况，即火行过盛，非但不能为水所制，反致亢火烁水。这种逆向的相克，称做“侮”。侮．有欺侮之意。相乘与相侮也不可绝然分割，常可同时出现。如《素问·五适行大论》说：“气有余，则制己所胜而侮所不胜；其不及，则己所不胜，侮而乘之，已所胜，轻而侮之医`学教育网搜集整理。”
五行学说被引进中医学领域的根本目的，是为了说明人体脏腑在生理病理方面的复杂联系，从机体的整体联系中把握人体生理病理的变化规律，从而指导疾病的诊断治疗。因此，五行学说在中医学中具有重要的地位。
中医学认为，人体各脏腑的功能活动并不是孤立的，而是互相联系着的。这种联系可以用五行生克关系来解释，也就是说各脏腑系统间存在着相互资生和相互制约的关系，由此维持机体的生理平衡。另外，五行学说又将人体各种组织结构按其功能特性分别归人以五脏为中心的脏腑功能体系之中。以肝为例，肝、胆、目、筋、怒、泪、魂等组成肝脏系统。五脏即成为五个系统。如果把五脏系统称为“母系统”，那么其中的每一脏系统就是“子系统”。各个脏系统之间又有相生、相克的联系。这样，通过五行的类归，为我们展现了一幅条分缕析的五脏整体功能系统模型。
五脏系统在生理上的相互联系，决定了它们在病理上也必然互相影响。一脏的病变可以传至他脏，他脏的病变也可传至此脏。五行学说可以证明五脏之间的这种病理传变关系。如临床上肝病往往可出现脘腹胀满，不思饮食，食之不化，或泛酸暖气等症状，这一系列症状皆属脾失健运之证，肝病何以导致脾运失常？从五行学说分析，肝属木，脾属土。在正常情况下，肝木可以制约脾土，但倘若肝气过旺而为病，则木旺乘土，肝病及脾；反之，如脾胃湿热壅盛，薰蒸肝胆，可出现目黄、身黄、小便黄的黄瘟病，中医称为“土壅木郁”，或脾旺反侮肝木，脾病及肝医`学教育网搜集整理。
在治疗方面，可以在五行生克乘侮理论指导下，调整各脏腑间的相互关系，防止疾病的深入发展。例如，在病理情况下，木旺可以乘土，肝病可以传脾，那么在治疗时应先健脾护胃，防止肝邪乘脾，这就是《难经·七十七难》所谓“见肝之病，则知肝当传之与脾，故先实其脾气”的意思。根据相生规律，生我者为母，我生者为子。从肾与肝的关系而言，肾属水，肝属木，水能生木，则肾为肝母，肝为肾子。当肝血虚时，可以利用母子相生关系，通过补肾精以生肝血，此即“虚则补其母”。又，肝肾同寄相火，肾中相火偏亢，则可以通过泻肝火的方法平熄偏亢之相火，此谓“实则泻其子”．临床上常用的滋水涵木、益火补土，培土生金以及抑木扶土，佐金平木、泻南补北等治疗方法，皆是五行生克理论在治法中的具体应用。实践证明，这些治法具有较高的实用价值，五行学说导人医学，对形成中医学独特的理论体系，曾起了巨大的作用。它促发人们从系统结构的观点去观察人体，从系统整体联系中去把握机体各个组成部分的功能特性，从而指导疾病的诊治。有人说，中医学的五行学说是一种原始的朴素的普通系统论，洵非虚语。
