刚出生的新生儿由于体内过多的红细胞破坏以后，其血红蛋白经代谢变化后释放出胆红素，这些胆红素需在肝内酶的作用下才能转变为直接胆红素，经粪便排出体外。由于新生儿肝脏发育不完善，处理胆红素的酶还不足，故当血液中胆红素过量时，大量未被处理的胆红素便积聚起来，出现了黄疸。
正常新生儿出生后2～3天即有黄疸出现。表现为面部、躯干及四胶的轻度黄染，1周内消退。这就是生理性黄疸，可不治自愈。有的黄疸很轻微，不仔细观察，甚至都看不出。有的黄疸很深，持续时间也长，半个月或20余天不等，表现黄疸滞留现象。以早产儿或有头颅血肿及有过窒息史的新生儿为多见。但只要吃奶好，精神无异常，大小便正常，而且黄疸日渐变淡，这也属生理性黄疽范围，不必惊慌。
若孩子一出生即有黄疽，并且迅速加深，但口唇粘膜却很苍白，呼吸心跳都特别急促，这是由于母子血型不合而引起的新生儿溶血症，需急送医院抢救。
生后1周或数周后出现黄疸，进行性或间歇性加深，伴有发热，面色青灰，不肯吃奶、医学教育|网搜集整理恶心、呕吐等中毒症状，可能身体某一部分有细菌感染，患了新生儿败血症。
初生时无黄疸，先后1～2周或更长一些时间出现黄疸，进行性加深，吃奶尚好，初生几天大便还呈淡黄，但随着黄疸的加深，粪便逐渐变为白色呈陶土样，这是一种阻塞性黄疸。需送医院详细检查，可能有先天性胆道闭锁。
若新生儿黄疽很深持续不退，而且神经症状尤为突出，如嗜睡、吮奶无力、肌肉呈瘫痪状，随着病情进展，有尖叫、目光凝视、肌张力增高、抽痉、呕吐等症状，这是血中的胆红素进入大脑，与脑组织结合，严重损伤了脑神经。重症者会有痴呆后遗症。
