单纯性增生：此阶段细胞增生主要表现为细胞数量增多，如复层鳞状上皮层厚度增加，细胞层次增多。高度增生时，上皮可向间质内形成大小不等的条索状或分支状上皮脚，但上皮的基膜完整。有时上皮亦可向表面呈乳头状突起，细胞形态及排列结构与正常复层鳞状上皮基本上没有差别。
不典型增生：此阶段可见细胞增生活跃，核分裂象增多，并出现组织和细胞的不典型性。其形态上表现为细胞排列紊乱，极性消失，细胞大小形状不一，核大而深染。不典型增生的细胞形状与基底细胞相似，也可为梭形或立方形。
在肺癌高危人群或群体调查研究中，有必要将痰细胞中的鳞状细胞不典型增生进行分级，分为规则化生和轻、重度不典型增生。常见于支气管上皮创伤、感染和吸烟者，经适当处理后可恢复正常。重度不典型增生常见于重度吸烟者，重度吸烟者非典型率为93％，吸烟5～15年后戒烟者为6％，不吸烟者为1％。在重度吸烟者的尸检中，6％的支气管上皮有原位癌的改变。对中度不典型增生的病人需进行定期随访，观察动态变化，对肺癌的早期发现具有重要意义。
有文献报道，发现的隐性肺癌几乎都是鳞状细胞癌，早期发现的肺癌也以鳞状细胞癌为主。鳞状细胞癌的发生与发展过程为：由基底细胞增生→化生→发育不全→原位癌。目前发现腺癌也有隐性癌，可能与以往肺部慢性炎症、肺结核等引起的肺纤维化有关。痰检中约11％的中度不典型增生及19％～46％的重度不典型增生会发展成为原位癌。
原位癌：原位癌是上皮细胞由增生到达了恶性变的早期阶段。此时癌细胞出现在上皮的全层，细胞增生的性质已属恶性，但癌细胞只限于上皮层以内，尚未破坏基膜侵入间质，故无浸润或转移，所以又称为浸润前癌。镜下可见上皮层增厚，层次不清，细胞大小不一；形状可为梭形、立方形或多形；核大而深染，有时可见巨核或多核瘤细胞；细胞排列紊乱，极性消失，核分裂象增多，在上皮层各处，甚至上皮的表层也可找到核分裂象，并且可见不典型核分裂象。从原位癌到浸润癌一般也要几年甚至几十年，这时一般无症状，称之为亚临床阶段。
浸润癌：在原位癌的基础上，癌细胞逐渐浸润扩展，经过几个月至几年，发展成为浸润癌。临床上可出现相应的症状核体征。肺癌根据病变浸润的范围不同或有无淋巴结转移等，又分为I－IV期，其中I期是手术治疗的最佳时期。
早期肺癌在病理学上常表现为原位癌、早期微小浸润癌及早期浸润癌。原位癌及早期微小浸润癌的肉眼形态，因瘤体很小，一般仅能见到黏膜的变化。肿瘤处黏膜稍粗糙，失去正常的纵行及环形纹理，或表现为黏膜充血，呈颗粒状，稍隆起。
早期肺癌虽较小，但它经历了其自然生长的大部分时间。癌瘤由正常细胞恶性变开始，通过倍增发育到直径1.0厘米、重量1.0克左右的肿瘤，约需10年时间，此间多无症状。但从第10～12年短短2年内肿瘤大小却可从1.0厘米增大到10厘米，重量由1.0克增加到500克，说明在临床前期肺癌早期诊断的重要性。所以，对于早期发现肺癌的关键是在癌前病变、原位癌核浸润癌早期尽早发现、诊断并予以治疗。
了解肺癌发生与发展的过程、早期肺癌的一些病理表现以及肺癌的分类，对于早期发现、早期诊断都是非常重要的。检查方法包括询问病史、X线检查、痰液脱落细胞学检查。痰液脱落细胞学检查主要用于发现支气管腔内的早期病变，这些病人往往X线检查阴性，多为鳞状细胞癌，预后较佳，有报道5年生存率为85％～90％。X线检查发现多为周围型，已腺癌为多，预后较差。因为今年腺癌的发病率增高，所以X线检查发现早期癌比痰细胞学检查高3.6倍。
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