一种理论认为，在有意识的大脑中，每个不同的神经元群都在起着其自身的特定的计算作用，但它们也仍然能够与其它的神经元群进行沟通。换句话说，它们会互动 并计算。当大脑失去这种复杂性时，神经元或是会变得更为均一（从而导致信息的丧失）或者它们的沟通能力受到损害（从而导致整合能力的丧失）。例如，如果你 睡着了并听到狗叫声，你的脑子会以听觉皮层的活动作为回应。但是，当你醒着，同样的叫声除了诱发听觉皮层的活动之外还会诱发你想到自己的狗以及对叫声之响 感到讨厌——这些反应与脑子的记忆及情感中枢是挂钩的。后者的脑部处理过程含有更多的信息。神经科学家一直在尝试研发根据这种脑子的复杂性来检测意识的方 法。
意识（Consciousness）总是难以捉摸的，但我们知道它就是那个当我们进入深度睡眠时会消失而当我们醒来时会重新出现的东西。一般认为意识是人对环境及自我的认知能力以及认知的清晰程度医`学教育网搜集整理。
医生们常常会通过人们是否有能力对外部指令——如“睁开你的眼睛”，或“捏我的手”——进行处理并做出回应来决定一个人是否有意识。但这些方法都是肤浅 的，因为在过去 10 年中的研究已经证明一个完全与外部环境隔绝联系的大脑仍然可以有某种程度的意识，这种情况也会发生在从昏迷中恢复但却无法移动或理解命令的脑部受伤的病人 身上。
现在，来自意大利米兰大学的研究人员想出了一种新的方法来检测这种脑子的复杂性，或者说有多少整合及信息流动正在大脑中发生。
他们的方法被称作扰动复杂性指数（PCI），它涉及用一个强力的磁刺激对整个脑子进行一次轻微的“震动”并记录神经元的反应。这些数据可接着被用来计算大脑作为一个整体能够产生的信息量。值得注意的是，该PCI无需患者从事任何的感觉、运动或认知的任务。研究人员在脑损伤病人、用不同药物进行麻醉的病人及在清醒、深度睡眠或做梦的病人中测试了这种技术。PCI反映了在每一种状态下参与者的意识水平。
这项结果表明，不同的意识水平与大脑反应的复杂性有着紧密的联系。例如，发现在其它情况下完全没有反应的病人的PCI值高于睡眠或麻醉时的水平将提示她或他在一定程度上是有意识的。尽管需要做更多的研究，但这种PCI可能对于在医院的病床边检测病人的意识而言是一种有用的工具。
