病原为包柔体属（Borrelia），可引起人类疾病者有多种，虱传回归热的病原体称回归热包柔体（B.recurrentis）；导致蜱传回归热者有B.duttoni、B.crocidurae、B.persica、B.latyshewi、B.hermsi等，因不同地区而异。包柔体革兰染色阴性，厌氧，长7～30μm，宽0.3～0.5μm；具3～10个粗大而不规则的螺旋、两端尖锐。在周围血液涂片中极易找到，在暗视野下可见灵活的螺旋状活动，向各方向作快速旋转游动。电镜下菌体两端各有1束由12～15条轴丝构成的鞭毛样物。在含血清、腹水、兔肾组织碎片的培养基中，2～3日后螺旋体可生长繁殖，但不易传代保存；也可将血清接种于鸡胚绒毛尿囊中或实验动物体内。
回归热螺旋体以横断分裂进行繁殖，对干燥、热和多种化学消毒剂均较敏感，但耐低温，在血凝块中于0℃时可存活3月之久。虱传和蜱传回归热两者的病原间有一定程度的交叉免疫反应。
虱传回归热分布于世界各大洲。流行季节为冬春季。国内在解放后已很少有本病报道。不良卫生条件、居住拥挤等为发生本病的社会条件。本病常与虱传流行性斑疹伤寒同时流行，甚至1人同时感染两病。蜱传回归热散发于世界各国的局部地区，以热带、亚热带地区为著。发病季节以春、夏季（4～8月）为多，国内主要见于南疆、山西等地医学|教育网搜集整理。
（一）传染源 患者是虱传回归热的唯一传染源，以人→体虱→人的方式传播。鼠类是蜱传回归热的主要传染源。
（二）传播途径 体虱是虱传回归热的主要媒介，其他尚有头虱、臭虫等。当虱吸吮病人血液后，螺旋体在5～6日后即自胃肠道进入体液中大量繁殖，但不进入唾腺、卵巢及卵。螺旋体在虱体内仅存活至虱自然死亡（25～30日），不经卵传至后代。人被虱叮咬后因抓痒将虱体压碎，螺旋体自体腔内逸出，随皮肤创面进入人体，也可因污染手指接触眼结膜或鼻粘膜而导致发病。孕妇患者的病原体可通过胎盘传给胎儿。有将虱放口中嚼碎的恶习者，则病原体可经过口腔粘膜侵入体内。患者血液在发作间歇期仍具传染性，故输血亦可传播本病。
蜱的生命远较虱为长，吸入患者血液后病原体可在蜱体内存活数年以上，且可经卵传至下代。蜱的体腔、唾腺和粪便内均含有病原体。当蜱刺螫吸血时可直接将病原体从皮肤创口注入人体，其粪便和体腔内（压碎后）的病原体也可经皮肤破损处侵入体内。
（三）易感者 人群对本病普遍易感，男女老幼的发病率一般无明显差别。患病后的免疫力短暂，1年后可再感染。
