吮指活动与口腔肌肉密切相关。Prendran认为,吮指是婴幼儿最初学会神经反射的一种行为。正常儿童几乎都有吮指习惯,儿童在2岁或3岁前有吮指习惯可视为正常的生理活动,这种习惯通常在4-6岁以后逐渐减少而自行消失。在这之前强制中止是很难的事,在这之后继续存在则属于不良习惯,可导致明显的错合畸形。吮指习惯的产生与儿童口腔生理功能的改变、牙齿的替换及某些欲望得不到满足等有关。也有的与儿童的生活环境以及某些疾病有关,例如,儿童在饥锇、烦躁、疲劳或替牙时均可发生。
吮指习惯发病较高,Foster对2岁半儿童的调查研究中发现,33%的儿童有吮拇指或吮指习惯。Buttner调查发现55.4%的6岁儿童和16.6%的11岁儿童,有吮指活动,有些儿童甚至持续到12-15岁。
吮指习惯所造成错合畸形的类型与吮指部位、颊肌收缩的张力及吮吸时的姿势有关医学|教育网整理。其严重程度与吮吸的力量、持续时间,频率等因素有关。如吮拇指时,将指放置在正在萌出的上下前牙之间,则会阻止前牙的正常萌出,形成前牙圆形开合。在此基础上,可继发伸舌习惯,又加重开合程度。有人证实,吮拇指是幼儿神经肌肉性本能的最初尝试。吮拇指动作时,由于颊肌收缩,口腔内气压降低,而牙弓狭窄,上前牙前突,开唇露齿,并伴有单侧后牙反合。拇指压在硬腭上,可使其造成凹陷,防碍鼻腔向下发育。吮小指或食指时,一般形成局部小开合。
有长期吮指习惯的儿童,常见到手指上有胼胝及手指弯曲等现象,这是诊断吮指习惯的一个重要标志。