全身麻醉是指将麻醉药通过吸入、静脉、肌肉注射或直肠灌注进入体内，使中枢神经系统受到抑制，致使患者意识消失而周身无疼痛感觉的过程。这种麻醉方式便是常言道的“睡着状态”，特点是患者意识消失，全身肌肉松弛，体验不到疼痛。最常用的全身麻醉方式是气管插管全身麻醉，特点是采用静脉麻醉药或吸入麻醉药产生全身麻醉作用，术中需要行气管插管，机械辅助呼吸。
气管插管全身麻醉的过程。此过程包括麻醉诱导，麻醉维持和麻醉苏醒。所谓麻醉诱导，便是让人由清醒转为睡着状态。患者进入手术室后，先由护士开放静脉通路（也就是扎针输液），麻醉医生连接心电图，血压，血氧饱和度等监测，面罩吸氧。然后，麻醉医生便可以开始麻醉诱导了。麻醉医生会给患者静脉注射全身麻醉药或者吸入麻醉气体，患者在给药后3～5分钟便意识消失，由清醒进入睡眠状态医学|教育网整理。在全身麻醉状态下，由于没有意识、全身肌肉松弛，患者丧失呼吸的力量，自主呼吸通常会消失，因此在患者进入全麻状态后，麻醉医生会进行气管插管操作，即在喉镜等插管器械的辅助下把一根气管导管经患者的口腔或鼻腔插入患者的气管，气管导管的另一端连接麻醉机，由麻醉机通过气管导管给患者输送氧气，帮助患者呼吸。
此后即进入麻醉维持状态，麻醉医生会通过麻醉机给患者持续吸入麻醉气体，或通过静脉通路持续输注麻醉药物，使患者持续处在麻醉状态。此时就可以开始手术了。整个麻醉维持时间的长短，取决于手术时间的长短。手术时间长，麻醉维持时间就长；手术时间短，麻醉维持时间也短。当手术顺利结束的时候，麻醉医生会停止麻醉药物的使用，患者即进入麻醉苏醒期。随着患者体内麻醉药物的代谢排出，麻醉药物浓度逐渐降低。当麻醉药物体内浓度降低到一定程度的时候，患者就可以恢复自主呼吸，意识也会清醒，此时麻醉医生会将气管导管拔出，继续给患者面罩吸氧，并吸除口腔分泌物。当患者的自主呼吸恢复良好，意识完全清醒，辩知能力良好，生命体征平稳时，即达到了麻醉苏醒离室标准，便可以返回病房了。
全身麻醉并不是都需要进行气管插管，机械通气。一些时间短小，伤害性刺激小，简单的手术操作和检查操作，比如人流手术、胃肠镜检查等，就不需要进行气管插管全身麻醉，而可以实施保留自主呼吸，但意识消失的全身麻醉。
