(一)构成要件不同。合同成立的标志是双方当事人意思表示一致;而合同生效则要看情况,如果是依法成立的合同,当事人意思表示一致,合同就成立,同时也生效;如果是除具备双方当事人意思表示一致外,按法律、行政法规规定还应当办理批准、登记等手续生效的合同,那么合同就在履行法定手续时生效;如果合同虽然成立,但还必须具备双方当事人所约定的生效期限或条件,那么约定的生效时限或条件满足时才能生效。
(二)发生时间不同。合同生效的一定已经成立,而合同成立的未必生效。即依法成立的合同,自成立时生效,法律和行政法规规定需经批准和登记才能生效的合同,必须经过批准和登记才能生效。
(三)法律效力不同。合同成立的法律效力是要约人不得撤回要约,承诺人不得撤回承诺,但要约人与承诺人的权利义务仍未得到法律认可,仍处于不确定的状态;而合同生效是法律对当事人意思表示的肯定,表明当事人的意思表示符合国家意志,当事人设定的权利义务得到国家强制力的保护。
(四)法律后果不同。合同成立涉及当事人意思表示的真实问题,而不涉及国家意志,因此如果合同不成立,产生的法律责任只涉及如缔约过失责任、返还财产等民事责任;而无效合同因为在性质上违反国家意志,所以它不仅产生民事责任,而且还可能会引起行政责任或刑事责任。