分居制源于中世纪西方基督教的教会法,其创立的目的在于将其作为禁止离婚立法的补充手段或救济方式。现代资本主义国家,不论是大陆法系还是英美法系,凡受宗教影响较深的,其法律上均保留有分居制度,但它与中世纪教会法实行的分居制度有所不同,分居已被看成是离婚的主要依据,成为离婚的一种补充和过渡形式。许多国家在其民法典和婚姻法中,都把分居制度作为一项重要内容,并对分居的情形及程度、结果、终止作了既明确又具体的规定。
如瑞士民法典第170条规定:“配偶一方在其健康、名誉或者经济状况因夫妻共同生活而受到严重威胁时,在威胁存续期间有权停止共同生活”;法国民法典规定:“在夫之行为而致身体上或精神上的危险时,妻有中止同居义务之权。”
现代大多数国家的民法典或婚姻法都把分居作为夫妻双方应当享有的一项基本权利,我国的香港、澳门都把分居制度与离婚制度并列。
目前世界各国法律中有关分居制度的规定,有两种不同的立法体例,一种是大陆法系的立法体例,在这种体例中,分居是近似离婚的一种制度,夫妻双方要求分居的,法律不仅规定了严格的条件和理由,而且程序复杂,但由分居到离婚,程序则较为简单。另一种是英美法系的立法体例。在这种体例中,分居视为简易离婚,分居程序简单,但由分居到离婚,则应根据正当理由起诉,由法院判决离婚,其程序复杂,条件要求严格。