在某些条件下,有的氧化反应比较剧烈(如燃烧),而有的氧化反应发生的比较缓慢,如动植物的呼吸,食物的腐烂,酒和醋的酿造,农家肥料的腐熟 等变化过程中都包含物质的缓慢氧化。
缓慢氧化虽然不剧烈,不发光,但要放热,如果热量不及时散失,导致可燃物温度升高引起自燃。
常温下,许多金属、非金属及有机物都能发生缓慢的氧化反应。由于反应慢,往往不易引起人们的注意。
人和动植物的呼吸也是缓慢氧化反应。粮食、蔬菜、水果贮存的过程中,不断放出水分和二氧化碳,质量会减少。植物含水越多,呼吸作用越旺盛。
露在地表的煤层,由于气候炎热,发生缓慢氧化反应而导致自燃。贮存棉花、饲草的仓库,沾满机器油的破布、棉丝等堆积时间长了,通风不好有时就会自燃。在干燥的季节,森林也会自燃。
在坟地里出现“磷火”也是一种自燃现象。人和动物机体里含磷的有机物腐败分解能生成磷化氢气体。这种气体着火点很低,接触空气就会自燃。在缺乏科学知识的时代,常把这种自燃现象说成是“鬼火”。
平时将白磷浸泡在冷水里,防止自燃。白磷的着火点低(40 ℃),可用它做自燃实验。取出少许白磷溶解在二硫化碳中,然后把溶液倒在滤纸上,待二硫化碳挥发后,白磷在滤纸上与空气中氧气充分接触就会自燃。