含RNA的称为RNA病毒。DNA病毒核酸多为双股(除微小病毒外),RNA病毒核酶酸多为单股(除呼肠孤病毒外)。
病毒核酸也称基因组,最大的痘病毒含有数百个基因,最小的微小病毒仅有3-4个基因。根据核酸构形及极性可分为环状、线状、分节段以及正链、负链等不同类型,对进一步阐明病毒的复制机理和病毒分类有重要意义。
核酸蕴藏着病毒遗传信息,若用酚或其他蛋白酶降解剂去除病毒的蛋白质衣壳,提取核酸并转染或导入宿主细胞,可产生与亲代病毒生物学性质一致的子代病毒,从而证实核酸的功能是遗传信息的储藏所,主导病毒的生命活动,形态发生,遗传变异和感染性。
衣壳在核酸的外面紧密包绕着一层蛋白质外衣,即病毒的“衣壳”。衣壳是由许多“壳微粒”按一定几何构型集结而成,壳微米在电镜下可见,是病毒衣壳的形态学亚单位,它由一至数条结构多肽能成。
病毒的繁殖还是依靠RNA的功能,首先病毒要侵袭其他病毒(如噬菌体)或侵袭其他非病毒界的生物,然后通过自身携带的RNA聚合酶或是寄主自己的RNA聚合酶,依靠寄主的蛋白质等为原料繁殖自己(主要是通过以RNA为遗传物质的转录或逆转录。先是RNA的繁殖,然后在产生蛋白质衣壳),最后出现新的病毒个体后,突破寄主细胞扩散开来(有的病毒还“偷”了寄主细胞的细胞膜变成了自身的囊膜)。