除含碳元素外，绝大多数有机化合物分子中含有氢元素，有些还含氧、氮、卤素、硫和磷等元素。已知的有机化合物近8000万种。早期，有机化合物系指由动植物有机体内取得的物质。自1828年维勒人工合成尿素后，有机物和无机物之间的界线随之消失，但由于历史和习惯的原因，“有机”这个名词仍沿用。有机化合物对人类具有重要意义，地球上所有的生命形式，主要是由有机物组成的。有机物对人类的生命、生活、生产有极重要的意义。地球上所有的生命体中都含有大量有机物。
与无机物相比较，有机物的主要特点是：①大多为共价型化合物，固态是分子晶体，有较低的熔点(一般在300℃以下) 、沸点，极性较小，属于非电解质。② 大多易燃，受热易分解。③ 多数难溶于水，易溶于乙醇、乙醚、丙酮、苯、汽油等有机溶剂。④ 有机物的反应多为分子反应，反应速度较慢，常需要加热、光照或催化剂。⑤ 有机反应的副反应多，产率较低，产物往往是混合物。⑥ 普遍存在同分异构现象。 [4]
有机物数目众多，可达几千万种。而无机物目却只发现数十万种，因为有机化合物的碳原子的结合能力非常强，可以互相结合成碳链或碳环。碳原子数量可以是1、2个，也可以是几千、几万个，许多有机高分子化合物（聚合物）甚至可以有几十万个碳原子。
有机化合物一般相对密度（水=1）小于2，而无机化合物正好相反。有机化合物通常挥发性强。在溶解部分，有机化合物一般可溶于非极性溶剂，难溶于水。无机化合物则大都易溶于水。
