明太祖朱元璋时期为了抵御外侮,将封地赐予藩王,使之坐镇一方保卫边疆周全,这其中主要以燕、秦、晋、宁藩王实力最强,尤以燕王朱棣坐镇的北平曾是元朝旧都、位置险要,这也为日后朱棣起兵埋下了伏笔
洪武三十一年,朱允炆在即位大统后开始着手削藩,周、代、岷、湘等藩王接连被削夺封地,随后先是派遣布政使控制北平并加强防燕措施,后通过审讯燕使得知朱棣将举兵谋反,遂发兵逮捕燕王朱棣,朱棣因旧部弘信秘密通扱得以提前做好反攻汁策,并以诛奸臣、靖难之名誓师出征。
在战事初期,燕军在北方旧部投靠者甚多的情況下屡战屡胜,通州、怀柔等地相继被其攻下,八月又两次大败朱元璋旧将耿炳文,朱允炆遂以李景隆代替耿炳文出征。
十月朱允炆亲自率兵对战燕军,但燕军再战再捷,直到国攻济南及东昌时战败。建文帝三年燕军再次出征南下,虽然战局多胜但损失颇多,遂决意改变策略直捣都城,燕军一路过何福、平安师、扬州,并在六月下镇江直攻南京都城,朱穗和李景隆降燕,至此南京城被攻陷,朱允炆不知所终。