永定河,古称㶟水,隋代称桑干河,金代称卢沟,旧名无定河。是海河流域七大水系之一,为河北系的最大河流。流域面积47016平方千米,其中山区面积45063平方千米,平原面积1953平方千米。永定河全长747公里,流经内蒙古、山西、河北三省区、北京、天津两个直辖市、共43个县市。全流域面积4.7万平方公里。
上游有两大支流,南为桑干河,发源于山西省宁武县管涔山;北为洋河,发源于内蒙古兴和县,汇合于河北省怀来县夹河村,开始称永定河。发源于北京延庆县的妫水河也流入永定河。上游处在太行山、阴山、燕山余脉、内蒙古黄土高原,海拔1500米以上,植被、地形、气候条件差,有八个产沙区,土壤侵蚀严重是永定河水泥沙含量极大的主要来源。
官厅山峡及下游上段是北京段,流经门头沟区、石景山区、丰台区、房山区、大兴区五个区。由官厅水库至门头沟三家店,长度108.7公里,平均海拔 500-100米,短距离内落差从450米降至100米,山峦重叠,沟谷曲曲弯弯,坡度变化大,水流湍急。
下游从三家店出山,入京津平原到渤海口,形成古道洪冲积扇面,海拔在25米至100米之间,在近80公里的流程中水流相对平缓,泥沙大量沉积,至河床高于地面,历史上改道多次,极易发生漫溢决口。1985年永定河被国务院列入全国四大防汛重点江河之一。从三家店以下至天津的入海口,河道全长大约200公里,在水利系统将其分为三家店至卢沟桥、卢沟桥至梁各庄、永定河泛区和永定新河四段。