《三国志》记载:“……权遂遣瑜及程普等与备并力逆曹公,遇于赤壁……初一交战,公军败退,引次江北,瑜等在南岸。”《三国志?吕蒙传》:“是岁,又与周瑜、程普等西破曹公与乌林,围曹仁于南郡。”《甘宁传》:“后随周瑜拒破曹公于乌林。”照上述史料记载可看出,孙刘联军与曹军初战于赤壁,曹军败退江北,屯兵乌林。之后,发生较大规模的乌林之战,曹军大败退守江陵。赤壁于长江南岸,乌林于长江北岸。
赤壁之战提及“赤壁”,却没有明指在何处。从含意上理解,“赤壁”为一种紫红色砂岩构成的地形,受断层构造控制,常分布在南方江河两岸,基岩矗立直插水中,人们常称之为“矶”。据有关历史、地理文献记载,湖北境内沿长江及支流汉水分布以赤壁命名的矶头有六处之多。包括汉阳县西南60里的临嶂山南峰赤壁,汉川县城西80里处的赤壁山,武昌县赤壁山,黄州城西北江滨的赤鼻矶,汉江流域的钟祥赤壁以及蒲圻县西80里的赤壁山。六处赤壁,谁为古战场遗址,单从赤壁这一地名的考证不能轻易作结论。更为不足取的是,以某地岩石赤不赤、红不红来考证赤壁古战场,实属无稽之谈。
按上所述,考证赤壁古战场,必然涉及到另一重要地点——乌林。赤壁之战实际上包括初战于赤壁和决战于乌林两个阶段。据《三国志》描述,曹操军队赤壁战败后,退守江北屯兵乌林,与镇守赤壁的周瑜“隔江对峙”。以此看来作为赤壁之战的两个重要战场“赤壁”、“乌林”相距不远,并隔江相望。也就是说,只有与“乌林”相距不远,隔江相望的“赤壁”才有可能是三国古战场赤壁。从这个推论上看,“蒲圻赤壁说”和“黄州赤壁说”较为站得住脚跟。因为蒲圻赤壁山,对岸是洪湖乌林;黄州赤鼻矶,在江北,并列团风镇,古称乌林。但若按《三国志》记载的赤壁位于长江南岸,乌林位于长江北岸,蒲圻赤壁是“武赤壁”更为符合三国赤壁之战的历史事实。