海底火山的分布相当广泛,大洋底散布的许多圆锥山都是它们的杰作,火山喷发后留下的山体都是圆锥形状。据统计,全世界共有海底火山2万多座,其中,太平洋就拥有一半以上。海底火山中有的已经衰老死亡,有的正处在年轻活跃时期,有的则在休眠。现有的活火山中,除少量零散在大洋盆外,绝大部分在岛弧、中央海岭的断裂带上呈带状分布,统称海底火山带。环绕太平洋的火山带,从阿拉斯加向西经阿留申群岛、日本列岛、中国台湾岛、菲律宾群岛到新西兰,一共有370座活火山,占全世界活火山总量的75%。
太平洋中部有一条火山链,从堪察加半岛经帝王群岛、夏威夷群岛,向南一直到土阿莫土群岛,长度有10000多千米,这一连串的海岛都是火山岛。太平洋西部海底有许多分散、孤立的海底火山,就像天空中的繁星一样,布满了西部海底。太平洋周围的地震火山,释放的能量约占全球的80%。海底火山统称为海山。海山的个头有大有小,一二千米高的小海山 最多,超过5千米高的海山就少得多了,露出海面的海山(海岛〉更是屈指可数。美国的夏威夷岛就是由海底火山形成的,至今还留有5个盾状火山,其中冒纳罗亚火山海拔4 170米,它的大喷火口直径达5 000米,常有红色熔岩流出,1950年曾经大规模地喷发过,是世界上著名的活火山。
海底的火山在喷发时常有壮观的爆炸,那是在水深较浅、水压力不大的情况下产生的。这种爆炸性的海底火山爆发时,会产生大量的气体,主要包括来自地球深部的水蒸气、二氧化碳、一些挥发性物质、大量火山碎屑物质及炽热的熔岩,在空中冷凝为火山灰、火山弹、火山碎屑。有很多例子都可以说明海底火山喷发的实况。比如,日本伊豆诸岛南面的明神礁是一座海底火山,1952年9月17日的一次爆发中,水蒸气和硫黄气构成的气柱有几百米高,喷出的火山熔岩和碎屑堆成高出海面90米的火山岛。1953年8月,它再次猛烈爆发,将直径2 000米的火山岛全部炸掉乃至毁灭。以后,这火山时有喷发、爆炸,火山岛也时现时没。
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夏威夷海底火山喷发是一种宁静式的。大量熔岩流从火山口流出,像从炼钢炉中倒出的铁水一样,灼热、红亮的岩浆顺着山坡向下漫流,吞没田野,推倒树木和房屋,所到之处一片火海。1963年11月15日,在北大西洋冰岛以南32千米处,海面下 130米的海底火山突然爆发,喷出的火山灰和水汽柱高达数百米,在喷发时,火山灰烟尘被冲到几千米的高空。经过一天一夜,人们突然发现从海里长出一个小岛。两年之后,这座火山再度喷发,水汽柱、熔岩沿火山口冲出,高达数百米,喷发断断续续,直到1967年 5月5日才告一段落。这期间,小岛也趁机发育成长,快时每昼夜竟增加面积0.4公顷,火山每小时喷出熔岩约18万吨。
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