海岭一般指大洋底的山岭,是海底分裂产生新地壳的地带,也是板块生长扩张的边界。在亚欧板块与美洲板块之间有大西洋海岭相隔,非洲和印度洋板块之间为印度洋海岭。大洋中脊又称中央海岭,是指贯穿世界四大洋、成因相同、特征相似的海底山脉系列。其主体从北冰洋起,经大西洋、印度洋至东太平洋,一直延伸到阿留申深海盆地附近。总长度超过80000千米,宽数百至数千千米,面积约占世界大洋总面积的33%,可与全球大陆面积相比,为地球上最长最大的山系。它既是巨大的海底地貌单元,又是最重要的海底构造单元之一。
大洋中脊往往高出深海底6000-8000米,但其顶部与海面的距离颇不一致,有时甚至突出海面形成岛屿,如冰岛、亚速尔群岛,夏威夷群岛中的一些岛屿。中脊地形比较复杂,脊顶上覆盖的沉积物极薄或缺失,地形崎岖不平,纵向呈波状起伏形态,横向呈岭谷相间排列。大洋中脊的轴部都发育有沿其走向延伸的断裂谷地,称为中央裂谷,向下切人的深度1-2千米,宽数十至100多千米。中央裂谷是海底扩张中心和海洋岩石圈增生的场所,沿裂谷带有广泛的火山活动。
大洋中脊系统并非完全连贯,而是常被转换断层切割成小段,相邻段落的中轴位移通常数十至100千米,最大长可达750千米,高峻的平行峰脊分布在裂谷两侧,地势相当陡峭崎岖。另有次一级岭脊与谷地相间排列,并与中脊走向平行延伸,多由海山群和深海丘陵组成。自脊顶向两缘地带,随着沉积层逐渐增厚,地形起伏也逐渐平缓,向下过渡为深海平原。所以纵向延伸的中央裂谷和横向断裂带(又称转换断层)是大洋中脊最突出的特征。大洋中脊轴部地震和火山活动频繁,故又称活动海岭。海底扩张说和板块构造学说认为,中脊轴部是海底扩张的中心,热地幔物质沿脊轴不断上升形成新洋壳,火山活动频繁。中脊的隆起地形实际上是脊下物质热膨胀冰岛海脊露出 水面的结果。在地幔对流带动下,新洋壳自脊轴向两侧扩张推移。在扩张和冷却的过程中,软流圈顶部物质逐渐冷凝,转化为岩石圈,致使岩石圈随远离脊顶而增厚。冷却凝固伴随着密度增大、体积缩小,洋底岩石圈在扩张增厚的过程中逐渐下沉,于是形成轴部高、两翼低的巨大海底山系。
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大洋中脊在各大洋的分布是不同的,各具特点。在大西洋,中脊位居中央,延伸方向与两岸平行,边坡较陡,称为大西洋中脊;印度洋中脊也大致位于大洋中部,但歧分三支,呈“人”字形展布;在太平洋,因中脊偏居东侧且边坡平缓,故称东太平洋海隆。大洋中脊的北端在各大洋分别延伸上陆,如印度洋中脊北支延展进人亚丁湾、红海,并与东非大裂谷和西亚死海裂谷相通;东太平洋海隆北端通过加利福尼亚湾后潜没于北美大陆西部;大西洋中脊北支伸人北冰洋的部分成为北冰洋中脊,在勒拿河口附近伸进西伯利亚。太平洋、印度洋和大西洋中脊的南端互相连接,东太平洋海隆的南部向西南绕行,在澳大利亚以南与印度洋中脊东南支相接,印度洋中脊的西南分支绕行于非洲以南,与大西洋中脊南端相连。
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