雷暴是一种非常强烈的对流性天气，常常伴有雷击和闪电。又因为雷暴产生在强烈的积雨云中，因此它也常伴有强烈的阵雨或暴雨，有时伴有雷暴和龙卷风。雷暴的发展始于温暖和潮湿的空气上升。空气上升的原因很多，例如地面受太阳照射加热、在低压槽附近、两股不同的气流汇聚或遇上高山而上升等。当潮湿空气上升时，空气中的水分便会遇冷凝结而成为云。随着气流继续上升,云层亦发展得越来越髙,云中的水珠也会不断增长。达到高空时温度会很低，冰粒也会在云中形成。当云顶达到10千米至20千米的高空时便形成积雨云,形成雷暴的积雨云发展旺盛，云的上部常有冰晶。冰晶的凇附、水滴的破碎以及空气对流等过程，使云中产生电荷。云中电荷的分布很复杂，但总的说来，云的上部以正电荷为主，云的中、下部以负电荷为主，云的下部前方的强烈上升气流中还有一范围小的正电区。
因此，云的上、下之间形成一个电位差，当电位差大到一定程度后，就产生放电，这就是平常所见的闪电现象。放电过程中温度骤增，使空气体积急剧膨胀，从而产生冲击波，导致强烈的雷鸣现象。当云层很低时，有时可形成云地间放电，这就是雷击。因此，雷暴是大气不稳定状况的产物,是积雨云及其伴生的各种强烈天气的总称。
雷暴虽然是一种强烈的天气，但它的持续时间一般较短，单个雷暴的生命史一般不超过2小时。雷暴出现的时间多在下午，夜间因云顶辐射冷却,使云层内的温度层结变得不稳定，也可引起雷暴，称为夜雷暴。雷暴是大气中的放电现象，一般伴有阵雨，有时还会出现局部的大风、冰霍等强对流天气。
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强雷暴天气出现有时还带来灾害，所以是一种危险的天气现象，不仅会影响飞机等的飞行安全,干扰无线电通信，而且还会击毁建筑物、输电和通信线路、电气机车，击伤击毙人畜，引起火灾等。我国雷暴是南方多于北方，山区多于平原。多出现在夏季和秋季，冬季只在我国南方偶有出现。天文台的预报员利用雷达图像、卫星云图、闪电位置资料及气象报告来监测雷暴的发展和移动方向。预报员会根据各种预报工具，例如数值天气预报模式的计算结果及探空气球所测量到的高空状况，来预报雷暴。
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