热带气候最显著的特点是全年气温较高,全年平均温度大于16摄氏度,四季界限不明显,日温度变化大于年温度变化。由于地表及降水的不同,热带气候又反映出不同的特点,有相对热季和凉季之分或雨季与干季之分。
从广义而言,也可将赤道气候归属于热带气候,赤道气候指赤道南北两侧5-10度区间的气候,年平均降水量为1000-3000毫米,且降水分布比较均匀,年平均气温为25-28℃,湿度较大,气象要素年度变化不显著。在赤道附近,常年湿润高温,多雷雨天气。在一天之中,天气的变化也往往单调而富有规律性。清晨,天气晴朗,凉爽宜人,临近午间,天空中的积云强烈发展,变浓变厚,午后一二点钟,天空乌云密布,雷声隆隆,暴雨倾盆而下,降雨一直可以持续到黄昏。雨后,天气稍凉,但到第二天日出后又变得闷热。
这里虽然很热,但最热月份的平均气温并不太高,绝对最高气温很少超过38℃,最低气温很少低于18℃。
非洲刚果河流域和几内亚湾、南美的亚马逊河流域和印度尼西亚群岛属于赤道气候。
在热带的沙漠地区,气候情况完全不同。在非洲北部的撒哈拉沙漠、西亚的阿拉伯沙漠和澳大利亚中部的大沙漠等地,全年干旱少雨,气温变化剧烈,日较差可达50℃以上。
中国的雷州半岛、海南岛、云南省南部低地和台湾省南部低地,均处于热带气候控制之下,终年不见霜雪,到处是郁郁葱葱的热带丛林,全年无寒冬。
海洋性气候夏日凉快热带地区由于高温多雨,为动植物的生长繁衍创造了极为有利的条件。许多珍贵的动植物都产于热带气候区内。宽广的热带雨林,是制造氧气、吸收二氧化碳的巨大绿色工厂,对于调节全球大气中的氧气和二氧化碳的含量具有非常重要的作用。