从字面含义上来看,封,在中国古代特指祭天。狼居胥,地名,是指狼居胥山。从广义上讲,封狼居胥是中国古代武将的最高荣誉之一,历史上曾有寥寥数人获此殊荣。他们大多都是能为帝王建功立业的骁勇善战之士。
从狭义上来看,“封狼居胥”却可以追溯到西汉王朝,《汉书·霍去病传》曰:“骠骑将军去病率师躬将所获荤允之士,约轻赍,绝大幕,涉获单于章渠,以诛北车耆,转系左大将双,获旗鼓,历度难侯,济弓卢,获屯头王、韩王等三人,将军、相国、当户、都尉八十三人,封狼居胥山,禅于姑衍,登临翰海。”[]因此,据《汉书.霍去病传》记载,“封狼居胥”是指西汉武将霍去病大败匈奴后,于狼居胥(地名)筑坛祭天以示成功的故事。
霍去病是西汉时期著名将领,是武帝时期叱咤疆场的骠骑将军。西汉时期,匈奴与汉时战时和。自汉武帝登基后,西汉王朝日渐强盛,元狩四年(公元前119年),“漠北”大战一触即发,为彻底消灭匈奴主力,汉武帝任命霍去病、卫青北击匈奴。
《资治通鉴》中有这样的记载“其后深惟社稷之计,规恢万载之策,乃大兴师数十万,使卫青、霍去病操兵,前后十余年,於是浮西河,绝大幕,破窴颜,袭王庭,穷极其地,追奔逐北,封狼居胥山,禅於姑衍,以临瀚海,虏名王、贵人以百数”。
霍去病率领汉军深入大漠、突入腹地,尽管汉军来势汹汹,匈奴也有铁骑之雄、鸣镝之利霍去病所率汉军与匈奴左贤王交战,苦战一番后,霍去病斩敌首七万有余。
此役霍去病乘胜挥师北进,直至大漠深处的居胥山,霍去病命人推土增山,他在居胥山登顶、设坛、祭天,以示胜利,他在山顶立碑、纪念,以示此地为汉家疆土,不可侵犯。霍去病之所以在此地率军停顿,举行祭天大礼,是一种仪式,更表明了他的决心,从此“匈奴远盾,漠南无王庭”。据《史记》记载,经此一役,霍去病总封邑户数一万六千一百户。霍去病 “封狼居胥”,成为将帅们追求的至高目标和典范。