志愿军9兵团，下辖的20军，26军和27军，近15万人，都是从孟良崮和淮海战场走下来的英雄部队，原华东野战军的绝对主力。作为精锐中的精锐， 9兵团被火速调往朝鲜参战，定位就是担当志愿军的主力突击兵团。同时寄希望它能利用秘密入朝的优势，作为一支奇兵，出其不意给予美军重创。
美国第10集团军，为太平洋战役而专门打造的精锐兵团，下辖5个师约10万余人。第10军最大的王牌，当属后来划归其指挥的美陆战1师。这支成立于1941年的两栖步兵师，是美海军陆战队中资历最老，规模最大的师级部队。瓜岛、贝里琉岛、冲绳岛，3场大战役，陆战1师取得全胜战绩，3获嘉奖，战果之辉煌在盟军部队中首屈一指。
9兵团自1950年11月初入朝，目标就非常明确，力求重创美军第10军这支王牌精锐。9兵团采取“迂回切断、包围歼击”的战法，走雪山、密林，隐蔽行军，在长津湖地区布下了口袋阵。20军和27军分别陈兵长津湖西、北两侧，26军则在东侧担任阻击任务。
11月27日晚，隐蔽多时的20军和27军对美7师和陆战1师发起了突袭，将毫无防备的美军瞬间冲击成5段，进行分割包围。但美军的反应速度也非常之快，在天亮时分，就开始进行突围，企图打通被截断的各部阵地，重新集结。
虽然同为两军精锐，但9兵团无论从武器装备还是后勤补给上，都完全无法和美军相比。特别是因为紧急入朝，9兵团的士兵大多都还穿着单衣。对于他们来说，最大的对手不是美军，而是长津湖高海拔地带，零下40多度的酷寒。
30日，27军集中5个团的优势兵力，动用全军所有炮兵，围攻新兴里的美7师31团，取得完胜。全歼了这支“战功赫赫”的北极熊团，并缴获其团旗。这也是抗美援朝战场上，志愿军唯一一次成建制全歼美军一个团。
在接连几天的鏖战中，20军和27军虽然战果显著，却始终难以给予美军致命一击。12月1日，陆战1师突破20军防线，开始南撤。9兵团指挥部下达死命令，26军即刻赶赴战场，20军、27军不惜一切代价，拖住陆战1师，延缓其行军速度，为26军争取时间。
3天，22公里，平均1小时只走300米。陆战1师在志愿军的层层截杀下，伤亡惨重。而在美军火炮和飞机的支援，以及坚壁清野的策略下，饥寒交迫的志愿军战士完全是凭着意志在战斗。他们唯一的信念，就是只要26军赶到，精疲力竭的陆战1师绝无生路。
12月12日，陆战1师通过水门桥，与美第3步兵师会师，继续南撤。志愿军虽然没有停止追击，但所有人都明白，陆战1师已经拦不住了。直到此时，26军主力仍然没有赶到投入战斗。26军为何行动如此迟缓?这支在孟良崮争分夺秒围歼张灵甫，淮海战役追击杜聿明的突击部队，怎能痛失如此绝佳战机?
饮恨长津湖，也是26军全体官兵心中的抹不去伤疤。但是很少有人知道，26军行军缓慢的背后，又有多少艰辛。作为总预备队，26军战斗力非常强悍，其3个炮兵营更是足以和美军进行一场势均力敌的炮战。但也恰恰是这些重武器，在一定程度上拖累了26军的行军速度。
更加严峻的，是美军的飞机和朝鲜的严寒。美空军战机一路封锁，使26军根本无法走大路行军。极度低温和大雪覆盖的山区，让战士们在爬冰卧雪急行军的同时，身体也到达了极限。26军的遗憾，是他们已经创造了奇迹，却难以创造另一个奇迹。跟美军汽车、坦克相比，这群穿着单衣，只有一双鞋，背着7天干粮的志愿军战士，已经走出了一个极限的行军速度，但这却依然不够。
长津湖战役之后，心中憋着一股劲的26军全军立下军令状，用荣誉来弥补遗憾。抱川、涟川激战三十八昼夜，歼敌1万。五圣山、新岱里、平康坚守11个月，大小战斗565次，歼敌2万余。在1952年6月，26军从朝鲜回国时，共歼敌3.8万，居参战全军第5位。这次王牌部队，用铮铮铁骨和出色的战斗艺术，打出志愿军的军威，更打出了国威。
