《琵琶行》的“序”和正文第三段都交代了琵琶女的身世，既写了她年轻貌美时的“欢笑”，又写了她年长色衰时的辛酸，在这鲜明的对比中，作者到底塑造了一个什么样的琵琶女呢?
从她的言行举止来看，“琵琶声停欲语迟”、“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”、“沉吟”、“整顿衣裳起敛容”，这些都说明她满腹心事，欲说还休，不愿随便抛头露面，充分显示了她经历了沧桑，脱去了浮华，变成了一个庄重、愁苦的中年妇女。
从她的弹奏技巧来看，随着年龄的增长，技艺应该越来越精湛，而且从得阳江中的这一场演奏也可看出，她的技艺已经到了炉火纯青的地步。但为什么会“门前冷落鞍马稀”，只能孤“守空船”呢?真正的原因只有一个—“暮去朝来颜色故”。由此可见五陵少年并非真正为欣赏艺术而来，主要还在于追求色相。所以我们可以说，妙龄时的琵琶女虽然“今年欢笑复明年”，但是如今的她，早已没有了年轻时的貌美，只能独坐船上盼等夫君来。
沉吟放拨插弦中，整顿衣裳起敛容。自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢常教善才服，妆成每被秋娘妒。五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头云篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。弟走从军阿姨死，暮去朝来颜色故。门前冷落车马稀，老大嫁作商人妇。商人重利轻别离，前月浮梁买茶去。去来江口守空船，绕船月明江水寒。夜深忽梦少年事，梦啼妆泪红阑干。
这段文字概述了琵琶女人生历程，用文中的话可以概述为“本是京城女---学得琵琶成---欢笑复明年---暮去朝来颜色故---嫁作商人妇---江口守空船”，对此学生都能粗线条的勾画出来。但诗歌毕竟是语言的艺术，是情感的艺术，字里行间包含了极其深致的思想感情。
先看“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。”两句。“京城女”三个字有没有情感在里?有，我们都有这样生活经验：到外地的北京人总是喜欢说自己是北京人，原因是北京人值得骄傲。琵琶女在表明自己身世时，说这话应该就有一种自豪感。但句中加上一个“本”字，味道就不同了，其中就饱含了一种颠沛流离后的辛酸和沧桑。再者如“家在虾蟆陵下住”一句，虾蟆陵是什么地方?典籍上有记载，是当时长安街中最繁华的商业区，然而琵琶女是不是就生活在繁华之中呢?从“十三学得琵琶成”一句看，她很小就进入教坊(估计在七八岁)，说明她家庭情况并不好，说的夸张一些，很可能就相当与现代都市中的贫民窟。如此想来，我们会发现琵琶女家庭是不幸的，她的童年生活是贫寒是凄惨的，这一点就值得同情和品味。
再看“十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢常教善才伏，妆成每被秋娘妒”，在古代诗文中，“十三”通常是虚指，未必是确切的年龄。但不管怎样，这个孩子很小就学业有成，可见她的聪明伶俐和活泼可爱。同时我们还应该设身处地地想想，琵琶女自述时应该沉浸在对少年美好时光的追忆中，充满甜蜜充满亲切充满自信充满对美好人生的热切期待。综观琵琶女这一生，可以说她最亮丽的地方就在此吧，此后生活好象给她种种，似乎都不能与此相比。在阅读这四句是一定要引导学生深入下去。为让学生领会该文，我上课时打了两个不太贴切的例子：一个是琵琶女学习进步时，教坊老师鼓励和表扬她，她的心情;另一个是经过苦苦追求，你拿到大学录取通知书(相当于学得琵琶成)，身边一定有鲜花和掌声，突然有人告诉你通知书是假的，刹那间，你所有的愿望化为乌有，你又是什么感受?你理解这些，也就是说理解了当年琵琶女学业有成却步入青楼的幸福与痛苦。
“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头云篦击节碎，血色罗裙翻酒污。今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。”
文章叙述到这里，似乎起了一个高潮。琵琶女的命运突然有了历史性的改变，接触的是富贵人家，交往的是纨绔子弟;吃穿用度皆不同寻常。如果我们展开联想，眼前也许会出现一幅幅生活画面：古色古香的。高楼，素淡朦胧的烛光，珠光宝气，或素手弹琴，或觥筹交错，琵琶女成了人见人慕的当红明星。其实这只是表面化的东西，要有深刻地理解，就应该深入到她的内心世界：琵琶女为了生存，淹没了尊严，献出了青春，献出了肉体，和自己不喜欢的男人在一起，其内心是无可奈何和恸痛无比，其精神世界则是空虚孤独。“今年欢笑复明年，秋月春风等闲度。”就是最深沉的感叹和惋惜。由此看来，“爱而不能”这就是琵琶女梦幻青春最大的遗憾。
