据研究，约一万年前，人们只有10%的时间是自由支配的，大量时间为生存奔波；公元前6000年至公元前1500年，自由时间增加到了17%；到18世纪，工业革命使自由时间增加至23%；到20世纪90年代，自由时间达到41%；21世纪自由时间有望增加到50%。每周工作小时数18世纪末期是72小时，在20世纪90年年代则不足40小时。
因为8小时工作制，人们每天都会有几小时的自由支配时间。今天，人们拥有的自由时间超过了历史上任何时期。18世纪以前人们的自由时间可能是饭后街坊四邻围坐聊天唠嗑、打牌，21世纪的今天人们的自由时间有了更多的选择，既物质层次的也追求精神层次；以前的人们只有通过电视广播报纸来接收信息，如今随着媒介工具的发展，大量受过教育的人可以通过互联网进行分享和接受信息，盈余的时间将越来越多。
这涉及到认知盈余的问题。作家克莱•舍基给出的定义很简单，就是受过教育，并拥有自由支配时间的人，他们拥有丰富的知识和强烈的分享欲望，这些人的时间汇聚在一起，产生巨大的社会效应。如果把全世界受教育的公民的自由时间作为一个集体，这些自由时间的集合体就是所谓的认知盈余。从历史的时间长度和社会的范围广度来看，我们每天剩余的时间所积累起来的是一种盈余。
克莱•舍基说，美国人一年花在看电视上的时间大约2000亿个小时，而这几乎是2000个维基百科目一年所需要的时间。如果我们将每个人的自由时间看成一个集合体，一种认知盈余，那么，这种盈余会有多大？我们已经忘记了我们的自由时间始终属于我们自己，我们可以凭自己的意愿来消费它们，创项造它们和分享它们，我们可以通过积累将平庸变成卓越。Facebook、维基百科的成功都是“认知盈余”的功劳。在中国，最早的微博兴起，现在比较热的知乎、果壳同样也有赖于它。
如此多的盈余时间如果能够被利用将成为社会的宝贵财富，而在如今的社会有多少人的盈余时间是被手机、微信、微博以及其他外界信息所干扰，我们在享受消费的同时也在消费自己的时间，完全没有意识到自己在被消费。人们的自由时间除了用于内容消费，却仅仅少有的一部分人会把时间花在内容分享和创造，但这一部分的价值远大于消费。如何利用自己的能力让自己的自由时间，做一些大范围大群体的事情，这是值得我们深思的问题。
就像之前讲到的，在谷歌工程师们可以拿出20%的工作时间来研究自己喜欢的项目，我们熟知的语音服务GoogleNow、谷歌新闻（GoogleNews）、谷歌地图（GoogleMap）上的交通信息等，全都是20%时间的产物。它用20%的自由来创造与创新，重点在于自由，也就是内化的东西，而不在时间长短。在自由时间面前要改变固有思维方式，将盈余的时间和能力协同起来，让这些盈余的自由时间变得有用，实际运用到参与的活动中去，变围观者为参与者，让认知盈余产生社会效应，这才是盈余时间最大的价值也是社会的一大财富。不敢说能让百分之百的自由时间成为有效时间，但至少自由时间中20%是可以做到多的。当这些片段式的时间内容集合一起，往往就能产生巨大的市场价值。
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