公元878年,李国昌子李克用杀唐大同防御使段文楚,占据云州(治云中,山西大同市),公开反叛,攻夺州县。880年,唐军击败沙陀军,李国昌、李克用率亲属逃入鞑靼部(靺鞨别部,在阴山一带游牧)。881年,黄巢率起义军进入长安。884年,黄巢退到河南,攻唐诸镇,李克用得到招请,就出兵河南。起义军战败,黄巢逃向兖州。李克用入汴州城,几乎被朱全忠杀死。李克用大怒,与朱全忠结成深仇,885年,李可举自杀。李全忠作节度使。886年,李全忠死,子李匡威作节度使。889年,朱全忠消灭秦宗权,军势大盛。890年,朱全忠上表请朝廷讨伐李克用,结果是唐军大败,朱全忠军也败退。891年,李克用出兵攻成德镇王熔,幽州镇李匡威来救,被李克用战败。893年,李克用攻破幽州,李匡筹败死。李克用任刘仁恭为节度使。刘仁恭得幽州,不再听李克用调遣。894年,李克用灭幽州镇,使刘仁恭为幽州节度使。895年,唐昭宗封李克用为晋王,承认李克用永远占据河东地区。