先生讳坦，通称拾藏，号一斋，佐藤其姓。父祖为美浓国岩村藩执政。安永元年（1772）生于江户。年十二、三，欲以天下第一等事成名，潜心于讲学。宽政年中游大阪，学于中井竹山。既东归，入林信敬之门，次师事于述斋，教子弟。大小侯伯延聘听讲，名声日起。为岩村藩擢用，列为老臣。天保十二年，擢任幕府昌平校儒官，时年七十，海内仰为儒宗。安政六年（1859）卒于官，年八十八。其学根自阳明子，而不争门户。著书颇多，最精于《易》。壮岁著《言志录》，逾年六十著《后录》，七十之后著《晚录》，八十著《耋录》，汇称之《言志四录》。理义精纯，为邦儒语录之翘楚。
佐藤一斋出生于江户时代的一个世代儒官之家。先祖是京都朝廷学官，1603年，被朝廷赐封"征夷大将军"的德川家康在江户城（今东京）设立幕府，作为统治日本的行政中枢。幕藩体制下，全国划分为大小近三百个藩国。从一斋曾祖父开始，佐藤家世代致仕美浓国岩村藩，讲授儒学，辅佐藩主。非同凡响的家世背景对其一生影响深远，为他日后登上幕府国家文教顶峰埋下伏笔。
佐藤家世代深得藩主倚重信任，一斋是藩主松平乘蕴家臣佐藤由信的次子，从小和年长四岁的少藩主松平乘衡一同学习成长，亲如兄弟。一斋到了二十岁，继承父业成了武士，被拔擢为藩主近臣，与少藩主乘衡一同修习儒学。二十五岁那年，一斋投入江户幕府官学教头林敬信门下深造，以研究朱子学为业，松平乘衡随后也来讲习。
在江户幕府初期，日本基于内外维稳的迫切需要，强力推行以朱子学为核心的儒学，并确定其为国家意识形态。十七世纪初期，日本在结束百年战乱后实现了统一，国家从"黩武"向"文治"转型。幕府军政一体格局下，民分四等，士农工商，武士为领导阶级、社会中坚，需要一整套思想文化武器来规范约束其思想行动；外部因素方面，几乎与幕府成立同时，东亚大陆发生了被日本称为"华夷变态"的明清易代，如何传承延续"中华"文明，谁来代表"中华"正统，成了当时东亚儒学文化圈内一大课题。复兴、弘扬在东亚拥有广泛思想文化认同的朱子学，至少能宣示日本才是"中华"文明的合理继承者和担当者。在这些背景下，对内讲求统一安定注重等级序列，对外强调"华夷有别"的朱子学被纳入幕府国家思想文化体制。京都朱子学家藤原惺窝、林罗山师徒以卓越学识被幕府将军看中，林罗山受命执掌国家文教并世代相袭，"林氏教团"俨然正统官学化身。
林信胜病逝后，因没有子嗣，依幕府相关法度由将军为林家选定继承人，岩村藩主松平家与幕府将军是血缘本家，于是松平乘衡过继到林家，更名林述斋执掌幕府官学。林述斋逝世后，鉴于佐藤家与松平家的特殊渊源以及一斋的才学，将军选定由一斋继任大学头一职，直到二十年后辞世。
据载，一斋天资聪慧，早年在藩校"知新馆"受业，专攻朱子理学，打下了扎实的汉学基础，能熟练写诗作文。为了进一步拓宽学问之道，宽政四年（1792年）藩府送他到朱子学大本营关西学习，先是师从朱子学名家中井竹山，日月切磋，学业大进，后又转师京都儒学者皆川淇园。正是在关西学习期间，佐藤一斋邂逅了当时被称为异端的阳明心学。据说，某次中井先生酒席上即兴挥毫书赠"困而后寝，仆而复兴"条幅给爱徒。一斋被其文辞妙理所震撼，惊问出处，答曰："中国余姚王阳明也。"这成了一斋接触王阳明学说的一大契机，从此一斋秘密钻研阳明学，并为王学"证体启用、明心见性"的巨大魅力所折服。
阳明心学在日本的发端，一说始于明朝正德五年（1510年），出使明朝的名僧了庵桂悟与王阳明相遇，在招待使团的酬唱中，王阳明与了庵曾有文字赠答。不过，彼时了庵已近九十高龄且归国次年即逝，这次邂逅只是阳明心学东传日本的一个标志性起点而已。阳明学在日本真正意义上的传薪人是十七世纪初的近江（今滋贺县）儒学者中江藤树。藤树本是民间学者，在钻研朱子学时接触了阳明学左派王龙溪的著作，转而攻读《传习录》，大彻大悟，发愿要像龙溪那样把阳明心学普及到庶人百姓中去。他在家开设学塾传授阳明学，有"近江圣人"之誉，其门下的熊泽蕃山、渊冈山等后来都成了大有作为的改革家和教育家。
由于朱子学被奉为官方正统思想，对此任何挑战和质疑都被当做异端之学加以严禁和取缔。阳明学因富于挑战权威，提倡个性解放，倡导独立自尊和自我实现的战斗精神，被视为"谋反之学"遭到无情打压和禁锢，熊泽蕃山等阳明学者就曾受到流放、驱逐的惩戒。宽正二年（1790年），幕府颁布"异学之禁"，朱子学更被定于一尊，阳明学只能以某种隐蔽的方式在下级武士和市民阶层间秘密传播。
与中江藤树等在野学人不同，一斋长期处于幕府官学的最高权威，并利用这个有利身份，在幕末时期以林氏教团为中心的朱子学重重包围中发展了阳明学。他以弘扬朱子学为掩护，传授阳明心学，人称"阳朱阴王的官学导师"。
一斋的阳明心学突出的是陶冶人物，突破自身局限，无限成就自我，即所谓立志、躬身力行与自尊无畏，正如他所说的："吾心即天地，有志者要当以古今第一等人物自期焉，士当恃在自者，动天惊地之极大事业亦都自一已缔造"，憧憬像王守仁一样通过一系列克己修行功夫，成为"文事武备，儒家第一流人物"；在政治思想上，由于阳明学本身就是一门主张政治革新，以图打破传统格局，改变既有秩序的学问，所以在幕末，无论何种派别只要信奉阳明学的，大都主张变革维新，阳明学成了各派改革势力共同的理论资源基础和变革武器。
佐藤一斋在近九十年的生涯中从教七十载，担任儒官二十年，孜孜不倦在朱子学的铜墙铁壁中传播、倡导阳明学，被当世学子视之为"泰山北斗""海内宗师"。据说门下弟子三千，涉及各个阶层跨越政治、经济、军事、教育诸领域，感化所及，影响了幕末时期的思想潮流和时代风气，为明治维新的成功提供了理论资源和人才储备。
后世学者将一斋在这个过程所发挥的作用形象比作"明治维新的摆渡人"。
长州藩志士、幕末阳明学者吉田松阴，是佐藤一斋的杂传弟子
阳明学在日本人受到推崇，最重要的就在于它具有"知行合一"的实践精神与"利于格斗"的实用性魅力。几乎出身武士的日本阳明学者大都与王守仁一样有着"文事武备"的类似经历。看重实践，不尚空谈，对现实社会持有强烈的关注，以天下国家为已任，将实现个人理想抱负与天下安危联系在一起。
经由佐藤一斋的倡导弘扬，在江户时代后期，阳明心学已经成为日本全国各地藩校的主要学问形态之一，也成为各地各阶层武士的普遍信仰。并且在实践中，阳明学从边缘走到时代中心，成为变革维新的有力武器。
在诸藩信奉阳明学说的中下武士阶层中，既有与幕府将军家毫无血缘关系或处于边缘地位的外样大名，如萨、长、土、肥诸藩；又有血缘关系较近或地处江户周边谱代大名，如水户藩；既有维新倒幕派如西乡隆盛、大久保利通、东乡平八郎等萨摩武士；有高杉晋作、吉田松阴、伊藤博文等长州藩精英，两藩组成"萨长同盟"，成为倒幕维新急先锋；也有主张维护幕府统治的保守派，如松山藩的山田方谷，冈山藩的河井继之；有主张"和魂洋才"的激进派，如佐久间象山，木户孝允等；还有主张"和汉折衷"的保守派等等。也就是说，在幕末日本遭逢西方坚船利炮威胁的飓风急流中，日本国内无论何种变革势力，对如何挽救国家危亡，虽各有不同的政治主张和改革路径，却有如出一辙的共同思想基础，那就是信奉或倾心于阳明学，都是佐藤一斋直接或间接的徒子徒孙。这些势力相互合力汇聚成一股强大能量，有如激流怒涛，将明治维新推入成功轨道。
1 《最強の人生指南——佐藤一斎〈言志四録〉解读》 【日】斎藤孝 著 東京祥雲社，2010年出版
2 《日本的古学与阳明学》 朱谦之著 人民出版社 2000年12月
3 《日本阳明学的实践精神——山田方谷的生涯与改革路径》 【日】 野岛透 著 钱明编译 上海古籍出版2014年4月
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