现代邮轮的雏形出现在19世纪30年代，在上世纪 60 年代之前，邮轮更多的是作为一种交通工具用于商务邮件运输及客运业务之中。
时至今日，邮轮旅游早已发展为以大型豪华游船为载体，以海上巡游为主要形式，以船上活动和岸上休闲旅游为主要内容的高端旅游活动。
邮轮成为一个旅游目的地而非交通工具，邮轮旅游作为一种高品质、慢生活的休闲旅游方式,自20世纪80年代以来一直深受旅游者的欢迎。
邮轮的原意是指海洋上定线、定期航行的大型客运轮船。
"邮"字本身具有交通的含义，过去跨洋邮件总是由这种大型快速客轮运载，故此得名。
1837年，英国P&O（铁行渣华）公司开始涉足海上客运兼邮件运输业务，标志着早期邮轮的诞生，邮轮业发展至今已有近200年的历史。
在飞机尚未出现的年代，一旦旅游者的目的地需要跨越大海，便只能选择远洋客轮,那时客轮还只能算是运输旅客的交通工具。1958年飞跃大西洋的飞机投入商业服务，追求时间和效率的旅客纷纷转投飞机，跨海客轮生意日渐惨淡。
1970年左右，现代邮轮逐步兴起，远洋邮轮的角色渐渐开始转型，致力于为游客提供舒适、丰富的旅行服务。
现代邮轮是指具有完备的生活、娱乐设施，主要用于满足旅客在海上、海岛、沿海港口观光游览功能的轮船，已从单一的交通工具发展成为兼具休闲、消费、度假、商务旅游等多种元素于一体的高端旅游产品。
邮轮旅游属于组合型休闲海洋旅游产品，除了旅游、度假、观光，它更可以同时组合会议、婚庆、健身、休憩、探险、潜水和购物等等多种内容，所以邮轮又被称为"海上流动度假村"，从而也成为了高端旅游者追求的最佳休闲度假方式。
邮轮旅游的兴起，也带动了以之为核心的邮轮产业链发展。
作为一种高粘性的休闲度假产品，邮轮旅游的兴起，也带动了以之为核心的邮轮产业链发展。经过了近半个世纪的发展，现代邮轮业作为一种包含船舶制造、交通运输、港口服务、金融保险、旅游观光、餐饮娱乐、商业购物等要素的复合产业，以其产业链长、带动效应强、绿色环保等优势，被誉为"漂浮在海上的黄金产业"。
根据CCYIA（中国交通运输协会邮轮游艇分会）数据显示，邮轮产业上接先进制造业，下接现代服务业，对经济具有1∶10至1∶14的拉动效应。
其中最为核心的是旅游观光业，对于邮轮母港所在城市而言，邮轮旅游的首要贡献就是带来了大量的旅游观光者，增加了当地的旅游和各种商业收入。
以"世界邮轮之都"——美国迈阿密为例,其邮轮港口拥有12个超级邮轮码头，2000米岸线，可同时停泊20艘邮轮。目前共有15家邮_司的总部坐落于此，33艘巨无霸超级邮轮以迈阿密港作为母港，已形成全球最大的邮轮金融交易、物资配送、创意设计、文化展示和会议会展等邮轮活动的聚集地，港口年均接待邮轮游客超过400万人次，游客在迈阿密年均消费已超过200亿美元。
在过去30年间，邮轮旅游以8%以上的增长速度远超国际旅游业3%-4%的整体增速。
根据CLIA（国际邮轮协会）统计，1996年-2015年期间，世界邮轮游客从626万增长到了2300万，增长了倍。
2016年发展到2400万游客，2020年预计将突破3000万。
全球邮轮航线集中在加勒比海、地中海、西北欧、阿拉斯加、东南亚及日本海域。其中，欧洲及北美地区仍是邮轮航线最集中的地区，占到全球总航线的70%以上。
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