万历1597年,范文程出生于辽东沈阳。明初,其先祖因犯事,从江西贬谪到沈阳,遂为沈阳人。曾祖范鏓,曾以兵部左侍郎署理兵部,嘉靖欣赏其才干,时兵部尚书因事罢官,皇帝下诏其升任兵部尚书,范鏓以年老为由婉拒,嘉靖怒其不恭敬,将范鏓削职为民,后在嘉庆年间,官复原职。祖父范沈,官至沈阳卫指挥同知。
范文程,年少时,聪颖好学,机智敏捷。1615年,范文程考中秀才,时年18岁。1618年,后金八旗军攻陷抚顺,范文程亦被俘虏,成为降民,编入满洲八旗镶红旗下为奴,从此开始了备受歧视的九年奴仆生涯。
但在《清史稿》记载,后金攻陷抚顺后,范文程与兄长主动拜见努尔哈赤,与之交谈,努尔哈赤欣赏其才干,给予重用。
范鏓,虽是朝廷大员,但那时早已过世。祖父范沈,官至沈阳卫指挥同知,也仅是军队中基层官员。父亲范楠,并未为官。后金攻陷抚顺时,范文程仅是秀才,就连进入后金军营的可能性都非常低,更何谈拜见努尔哈赤了。因此,《清史稿》的记载,很大可能是清朝美化自己颇得人心。
1622年,范文程跟随努尔哈赤出征。范文程,虽是儒生,但相貌堂堂,体格魁梧,随军出征时,临危不惧,奋勇冲杀,因而,立下了不少功劳。后被努尔哈赤赏识,改善了其身为奴仆的待遇。
1626年,努尔哈赤去世,皇太极继任大统。皇太极,不仅取消了范文程奴仆的身份,同时对范文程委以重任,在文馆任书房官,此官职类似文秘。皇太极,于范文程而言,是再造之功与知遇之恩,因此,对皇太极一直感恩戴德,誓死效力。
范文程,为人机智,能言善辩,长于用计,对镇守城池关隘的明朝守军,诚恳告知继续抵抗与开城投降的利害关系,由此,劝降了不少城池关隘。1633年三月,明将孔有德、耿仲明欲降后金,范文程奉皇太极之命,前往对方军营探查与劝降,五月,孔有德率众归降。