千百年来,长江以其水深浪宽,生活着一种身体丰满、游泳姿势优美的水生哺乳动物,即白鳍豚。白鳍豚流线型的身体像一条大鱼,背蓝灰色,腹部白色。如果从顶上往下看,蓝灰色的后背夹杂着河水;如果你从底部向上看,白色的腹部靠近水面。
白鳍豚主要捕食长江中的鱼类。它的上颚和下颚两边各有30多颗牙齿,可以咬鱼。它不咀嚼,只吞下它抓到的鱼。在水中游泳消耗大量的能量,所以必须通过吃大量的食物来补充。白鳍豚每天吃大约1/10的体重。白暨豚的眼睛很小,只有绿豆粒大,感光但分辨率低。它是如何找到食物并探测目标的泥浆的?原来长江的水有很多泥沙,这样的水,再好的眼睛也没什么用。另一方面,水是一种优秀的传声导体,水中的传声速度是陆地的倍左右。因此,白鳍豚在这样的环境中发展了回声定位能力,并使用声纳信号来寻找食物或识别目标。声纳信号也用于个体白鳍豚之间的通讯。
尽管白暨豚像一条鱼,但它仍然保持着哺乳动物的共同特征。它有36度的恒定体温,用肺呼吸,出生后吮吸。小海豚一定要潜到母海豚的肚子里去找奶头,这样才能喝到奶。小海豚吃了几口后,必须呼吸一次。这样反复几次才能吃饱。
1981年9月,中国地质学家在广西桂平县发现了一块下颌骨化石。这块下颌骨化石属于一种叫做原始白鳍豚的古白鳍豚。它生活在大约2000万年前。人们把有古文字的现代生物称为活化石,白暨豚就是活化石。
在古代,长江是白暨豚安静舒适的家园。当时人类只有原始的船和渔猫,长江维持着自然生态系统。当时长江没有机器轰鸣,没有螺旋桨轰鸣,没有危及白鳍豚的渔具,没有化学毒物污染。当时长江生物资源丰富,生机勃勃。当时长江流域,白鳍豚家族繁盛,随处可见。
今天,长江流域的人口正在增长,经济活动正在扩大,导致生态系统发生巨大变化,白鳍豚数量严重减少。白暨豚是一种中等古老的水生动物,随着现代船只的迅速增加,它不能适应新的环境,有时它会被船只的螺旋桨伤害或杀死。