去年7月,倪子杰去桂林参加全国化石爱好者大会。路上,他了解到怀集县有白垩纪的地层,听说曾有地质队在此处挖出过疑似恐龙的动物骨骸,便和妈妈一起前往寻找。
到了怀集县,倪子杰定了几个点前往勘察,却无所获。准备离开时,在邻近高铁站的一处建筑工地上,他看到一片裸露的岩层剖面,岩性比较细腻,上面有不少波痕,"可能在白垩纪时曾是湖滩",还有像鸡爪印一样的,边缘清晰,能连成串。"当时想着会不会是恐龙足迹,就拍照在微博上发给了邢立达教授。"
据媒体报道,当月21日,中国地质大学(北京)的邢立达课题组、地质与古生物专家张显球等专家学者,以及倪子杰及其父亲来到了怀集,对已暴露的恐龙足迹及其岩层层面进行详细研究。据介绍,该区域地层属于白垩系闸岗群马屋组,时代为早白垩世晚期–晚白垩世早期。
当时,恐龙足迹暴露于砂岩表面,其上发育有明显的不对称波痕。研究人员共发现7个兽脚类恐龙脚印,包括一道行迹和两个孤立足迹。其中,由5个脚印组成的一道完整兽脚类恐龙行迹的保存状态最好,尺寸中等,被归入副强壮足迹属。另外两个孤立的足迹分别被归为了实雷龙足迹类和跷脚龙足迹类。
2021年7月,专家学者来到怀集研究恐龙足迹。(图片由受访者提供)
今年1月10日,中国地质大学(北京)的恐龙足迹研究团队宣布怀集县这一恐龙足迹具有重要科学价值,论文发表于国际古生物学学术期刊《历史生物学》。
学者们将这一批足迹暂时归入了"副强壮足迹—实雷龙—跷脚龙足迹"组合,这样的兽脚类足迹组合曾出现于四川省和安徽省的白垩纪岩层。但与后两地出现的组合相比,怀集足迹点的纬度相对较低。因此,怀集足迹点所产出的类似的足迹化石组合可以表明,在白垩纪时期,中国的"副强壮足迹-实雷龙-跷脚龙足迹"组合可能分布更广。
此前,广东的南雄、河源盆地,广西的那派盆地以及湖南的株洲盆地都曾发现过恐龙化石,但在广东西北部、广西东部和湖南南部的交界地区却鲜有关于恐龙化石的报道,怀集盆地也几乎没有任何相关记载。这次怀集足迹点的化石记录作为该地区的唯一证据,有助于重建粤桂湘三地交界地区的白垩纪中期恐龙群。