屈原出生于楚国贵族,和楚王一样,芈(mǐ)姓,但楚王是熊氏。该姓出自黄帝颛顼系统的祝融氏;芈姓族群从商代迁徙至南方楚地,当传到熊绎时,因功受周封于楚,遂居丹阳(也就是现在河南淅川)。这就是屈原的故乡。
春秋初期,约公元前7世纪,楚武王熊通的儿子被封在"屈"这个地方,叫做屈瑕,他的後代就以屈为氏了。楚王的本家中,和屈氏家族类似的,还有春秋时代的若敖氏和薳氏;战国时代的昭氏和景氏,昭、屈、景是楚国王族的三大姓,屈氏能够从春秋前期一直延续到战国后期,一直处于楚国的高层,这个家族可谓经久不衰。屈原曾任三闾大夫,据说就是掌管王族三姓的事务。
屈原既是楚王的本家,当时叫作"公族"或"公室",那么他和楚国的关系,当然也就不同一般。屈氏子孙如屈重、屈完、屈到、屈建等,在楚国都曾担任过要职。屈原的曾祖父叫伯庸。到了屈原这一代,屈氏当大官的人不多,只有屈原和后来被秦国俘虏的大将屈丐。屈原楚辞《九章·惜诵》:"忽忘身之贱贫"。很可能当时这个贵族家庭已经衰落了。
先秦时期男子称氏不称姓,所以人们更习惯叫屈原而不叫芈原。先秦时期,姓氏有别,姓是有血缘关系的整个部族的共同称号,氏是某个支系的称号。
屈原的出生日期,据近代许多人研究,约在楚宣王二十七年(公元前342年)到三十年(公元前339年)之间。照甲子推算,那年应该是戊寅年。恰巧,屈原的出生不但是寅年,而且又是寅月寅日。照中国历法的老话是"人生于寅",所以夏正便以建寅之月(即正月)为岁首。屈原既然是寅年寅月寅日生,
真正符合于"人"的生辰,所以在屈原著名的作品《离骚》中说:"摄提贞于孟陬兮,惟庚寅吾以降"。这句是说太岁星逢寅的那年正月,又是庚寅的日子,我从母体降生了。说明这一年是寅年;孟是始,硕是正月,夏历以建寅之月为岁首,说明这年正月是寅月;庚寅则说明这一天是寅日。屈原出生在寅年寅月寅日,这可是个好日子(据邹汉勋、刘师培用殷历和夏历推算,定为公元前343年正月二十一日。清代陈玚用周历推算定为公元前343年正月二十二日),目前一般定为公元前340年。
屈原觉得自己的生辰有些与众不同,所以他在《离骚》中说:"皇览揆余初度兮,肇锡余以嘉名,名余曰正则兮,字余曰灵均"。
这四句是说:父亲看到我生辰不凡,给我起了个好名字,名字叫做"平",字名叫做"原"。而东汉王逸在《章句》中解释屈原的名字时说:"正,平也;则,法也","灵,神也;均,调也。言正平可法者莫过于天,养物均调者,莫神于地。"
所以名"平以法天",字"原以法地"。同他的生年月日配合起来,照字面上讲,"平"是公正的意思,平正就是天的象微;"原"是又宽又平的地形,就是地的象微,屈原的生辰和名字正符合"天开于子,地辟于丑,人生于寅"的天地人三统。这在今天看来,只是个巧合,原无所谓,可在当时却认为是一个好兆头。