春秋战国是社会大变革的时期,学术界也出现了百家争鸣的局面。老庄和管仲是愚民思想的较早提出者。
老子认为要通过百姓愚昧无知的方式使人们丧失斗志与反抗意志,开发民智会造成社会动荡,要从精神和物质两方面入手,摒弃一切使社会安定;庄子的观点更为绝对,他认为要绝圣弃智,放弃一切观点与思想才能治理好国家;管仲则认为圣明的君主会用法制治理国家而非智者,其后如李悝、吴起等学者也支持这一观点。
支持愚民思想的百家诸子不胜枚举,但商鞅和韩非将其完整总结并发扬。其中,商鞅将愚民思想落实到措施,并将其不断具体化、完整化,对封建统治者治国理政产生了深远影响。
商鞅认为人民属于工具,他提出愚民主张是为了达到弱民的目的。如果人民爱好学问擅于运用智力,就会对变法政策的实施形成阻碍。废除学问才能减少民间结成力量对抗君主的可能,有利于巩固统治。
商鞅的愚民思想始终贯穿于他的各项变法措施中:仅仅依靠焚烧禁毁无法达到弱民的目的,需要采取一定的措施让人民由内而外的轻视学问。