这本书以欧也妮·葛朗台的故事为核心贯穿始终，老葛朗台无疑是其中性格最鲜明的人物。贪婪和吝啬是他的主要性格特征。
在老葛朗台眼中，金钱高于一切，没有钱，就什么都完了。他对金钱的渴望和占有欲几乎达到了病态的程度：他半夜里把自己一个人关在密室之中，"爱抚、把抚、欣赏他的金币，放进桶里，紧紧地箍好。"临死之前还让女儿把金币铺在桌上，长时间地盯着，这样他才能感到暖和。
对金钱的贪得无厌使老葛朗台成为一个十足的吝啬鬼：尽管拥有万贯家财，可他依旧住在阴暗、破坏的老房子中，每天亲自分发家人的食物、蜡烛。
贪婪和吝啬使老葛朗台成了金钱的奴隶，变得冷酷无情。为了了金钱，不择手段，甚至丧失了人的基本情感，丝毫不念父女之情和夫妻之爱：在他获悉女儿把积蓄都给了夏尔之后，暴跳如雷，竟把她软禁起来，"没有火取暖，只以面包和清水度日"。当他妻子因此而大病不起时，他首先想到的是请医生要破费钱财。只是在听说妻子死后女儿有权和他分享遗产时，他才立即转变态度，与母女讲和。
伴随贪婪和吝啬而来的是老葛朗台的狡猾和工于心计。对于每一笔买卖，他都精心算计，这使他在商业和投机中总是获利。另外，时常故意装做口吃和耳聋是他蒙蔽对手的有效武器。
老葛朗台的贪婪和吝啬虽然使他实现了大量聚敛财物的目的，但是他却丧失了人的情感，异化成一个只知道吞噬金币的"巨蟒"，并给自己的家庭和女儿带来了沉重的苦难。
老葛朗台是巴尔扎克刻画得最成功的吝啬形象之一，已成为法国文学史乃至世界文学史上的一个经典人物而广为流传。
欧也妮是这部小说中最为善良、纯洁的一个人物，整部小说就是以她的悲剧人生为中心线索的。她的美德在痛苦的生活和与老葛朗台、夏尔、德·蓬风等人的对比中逐渐呈现出来，她所遭遇的人生苦难越多，周围其他人物的虚伪、丑陋越突出，她的善良、宽容、慈爱也越显分明。
专横、吝啬的父亲老葛朗台给了欧也妮一个"黯淡而凄凉的童年"，并且葬送了她的青春。对她来说，生命中的唯一希望是期待中的爱情。为了爱情，她毫不犹豫地拿出自己全部积蓄，资助恋人夏尔到海外去谋生;为了爱情，她勇敢地反抗父亲，不为他的淫威所屈服。为了爱情，她苦苦等待多年，终日思念、牵挂远在万里之外的恋人。
但是，无私的爱换回的却是无情的背弃。在海外发了财回来的夏尔贪慕名利，抛弃了欧也妮，想娶一位贵族的女儿为妻。遭受巨大打击的欧也妮独自承受痛苦，而且以德报怨，依然宽容地对待夏尔，并拿出巨款替夏尔还清了父债，成全了他与贵族小姐的婚事。欧也妮的这种爱情是纯洁、高尚的。
当周围的人都陷没在金钱的魔沼中，并甘心被其吞噬整个生命时，欧也妮对待金钱的态度也是与众不同，超凡脱俗的。尽管她所拥有的财富不断增加，但金钱对她来说既不是一种权力，也不是一种安慰。"她根本不把黄金放在心上，只在向往天国，过着虔诚慈爱的生活只有一些圣洁的思想，不断地暗中援助受难的人。"对宗教的虔敬之情使她超越了个人的创痛，以慈悲之心善待世人。她用金钱去兴办慈善事业，而自己过着节俭、朴素的生活。
巴尔扎克满怀同情与赞美之情塑造了欧也妮，使人们在这个为金钱遮蔽的黑暗世界里看到了一抹光亮，与此同时，又不禁为她作为无辜牺牲者的命运感到同情。
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