小说描绘了一八七零年普法战争期间,有一辆法国的驿车在离开敌战区时,被一名普鲁士军官扣留.军官一定要车上一个绰号叫羊指球的妓女陪他过夜,否则驿车就不能通过.《羊脂球》出于爱国心断然拒绝,可是和他同车的有身份的乘客为了各自私利,逼她为了大家而牺牲自己,《羊脂球》出于无奈而作了让步.可当第二天早上驿车出发时,那些昨天还苦苦哀求的乘客们却突然换了一幅嘴脸,个个疏远她,不屑再与她讲话. 由于匆忙地出发,这次羊脂球忘了准备食物,而在漫长的路途中,那些她曾经帮助过得人、一个个都无视她的存在。他觉得自己被这些自私自利见风使舵得人出卖了。十分悲痛。
当一个人有利用价值的时候,他们会把你伺候得像皇帝。这就是贵族的价值观,他们自私贪婪的本性只允许他们用利益去衡量一切。书本的学识未能给他们带来善心。现实中的金钱交易、残酷的争名夺利冲刷了一切形式上的关怀,这在后文中显露无疑。羊脂球是处于善良和大度将东西分给那些刚才还在蔑视她的人,到最后那些人还是不领情。这样的善良,没必要。她完全可以无视其他乘客的存在,自己吃自己的,理所应当,因为那是她自己准备的东西,其他人没有出分毫的力。那些为一时之利而改变嘴脸的人,根本不值得去帮助,这样的人,为何要去帮助?因此羊脂球有些无原则的善良,使她的宿命隐约地被注定了。莫泊桑的这则故事恰恰以羊脂球的悲惨遭遇反衬了资本主义下的丑恶肮脏的灵魂。他们虚伪的面具下藏的都是腐朽的内脏和污秽的思想。羊脂球的身份虽然卑微,但却有着坚定的爱国信念,以及善良的心。那些看似高高在上的社会上层人物,金玉其外败絮其中,有利可图时的奉承,无利可图后的践踏。两者之间鲜明的对比,更是揭示了当时上流社会的腐朽与虚伪。