《阿Q正传》最初发表于《晨报副刊》，后收入《呐喊》。是鲁迅唯一的一部中篇小说。鲁迅在谈到这篇小说的写作动机时曾经说过，主要是为了揭示"国人的灵魂。"鲁迅在这篇小说中表现出来的改造"国民性"的思想；鲁迅对阿Q表现表现出"哀其不幸，怒其不争"的态度。
小说的中心人物是乡村流浪汉阿Q的。《阿Q正传》通过阿Q和他周围人的冷漠形象地揭示了中国农民的麻木和不觉悟，揭示了人性的弱点。也折射出中国资产阶级革命的致命弱点。
阿Q是个受压迫的农民。上无片瓦，下无立锥之地。无名无姓。有个姓氏却被赵太爷剥夺了。只能靠打短工为生活。——"别人舂米，他便舂米；别人插秧，他便插秧。"
阿Q性格的最主要的特征是"精神胜利法"。所谓的"精神胜利法"就是在现实中无法获得满足只好在精神上、在幻想中寻求自我安慰。小说中的《优胜记略》和《续优胜记略》都是他的这种精神胜利法的表现"行状"。归纳起来，精神胜利法的主要特征有：自欺欺人、自我安慰。阿Q只求在精神上战胜对方，既自尊自大，又自轻自贱，死要面子又欺软怕硬，麻木健忘而糊涂终生。
比如，被人打了，就用"儿子打老子"来自我安慰；别人说他混得差，他就用"祖先比你阔"来搪塞。具有惊人的健忘症。前面被人打了，转身之间忘得一干二净。转嫁痛苦，耍无赖。畏强凌弱是他性格的重要特点之一。刚刚被强者假洋鬼子用"哭丧棒"打得鼻青脸肿，转眼之间就去欺辱小尼姑，强行摸小尼姑的头，还说"为什么和尚摸得，我摸不得"。偷了别人家的萝卜，却要萝卜说话等等。
但"精神胜利法"不是阿Q最根本的特征，他的根本性格是缺乏起码的自我意识和个性意识。
阿Q的身上还有封建的正统思想和传统意识。他认为，凡是革命都是与他作对，革命党捉住都要杀头。这体现了阿Q身上的保皇意识。他自己虽然经常受到别人的侮辱，但却以欺侮女人为乐。并且认为"女人是祸水"，自认为"男女之大防甚严"，超过了古今的圣贤。尽管到处流浪，还要传宗接代，所谓"不孝有三，无后为大"就是这种宗法家族思想的体现。
阿Q参加革命，其实对革命并不了解，一个把自由党变成了"柿油党"的流浪汉眼中的革命，是完全根据自己的本能来确定其含义的。在阿Q的眼中，革命就是古代戏曲中的场面——"银盔银甲。三尖两刃刀"；所谓的革命，就是抢得财产，把秀才家的宁式床搬来；就是抢得女人，把秀才老婆和女儿等女人抢来，享受他得三妻四妾式的帝王生活；就是仇杀，把秀才等杀掉，把王胡杀掉；就是欺压别人，让小D搬东西，搬不快就打。所以，阿Q的革命一旦成功将比失败让人更加可怕。
阿Q性格有着深刻的文化根源。它与中国历史，特别是近代中国屡遭外国侵略的屈辱历史相联系。是那种虽然破落，但还自认为是天朝上国的鸵鸟精神的折射；它也是中国小农经济社会的产物。中国小生产者的保守落后、不觉悟等弱点使阿Q这样的农民更容易染上"精神胜利法"。同时，阿Q的性格还与传统的儒家文化尤其是道家和释家文化相连接。回避现实和不敢面对现实，是阿Q和传统的道家和释家文化的相通点。
《阿Q正传》具有丰富的思想内涵。鲁迅写作这部小说的目的，就是要揭露"国民的劣根性"，因此，阿Q的性格就是现代中国国民性的象征。小说特通过阿Q身上的"精神胜利法"揭露了中国的民族劣根性，揭示了病态社会人们的病苦，"以引起疗救者的注意"。阿Q时代属于过去，但阿Q性格包含的内容并未绝迹，所以现在阿Q是现代中国国民的灵魂。鲁迅对阿Q性格的揭露，意在对整个旧社会的批判，对整个旧的意识形态的批判。这体现了鲁迅深刻的启蒙主义的思想。
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