《柳家大院》中老舍以王家媳妇的死作为全文的主线，刻画了住在"柳家大院"里的各具特色的底层人物形象，并特意把女性放置在家庭这个环境中来表现她们的生存状态，同时体现她们在家庭中的地位的情况。
王家媳妇既然是文章的主线，关于她的笔墨自然不少。她和小王的年龄相差整整十岁，是王家父子花了百元大洋买来的，为了娶她，家里还负了债。因为是花了钱买来的，照着老王被扭曲的物质观，就可以名正言顺地拿媳妇出气，不是这个不好就是那个不好。他看待媳妇就像看一件商品似的，不能有自己的思想，说干什么就要干什么。
可说到底，老王是什么样的厉害角色呢?老王是个"文明"人——这是一个铁铮铮的事实。他吹胡子瞪眼睛，因为"文明"人应当应分;他在儿媳妇面前闹气，存心找她毛病，因为"文明"人有这派头。事实上呢?老王自己也不过是个洋人的花匠,只因自认为有个好洋主子就觉得了不起。俨然是做惯了奴才想在更弱的弱势人物前充主子，满足自己变态的心理。这骨子里的"奴性"可见之深。而更更"文明"的是，老王从不会亲自对媳妇动粗，而是对她做体罚和精神上的摧残，可耻的唆使自己的儿子打媳妇，放纵自己的女儿二妞对媳妇的折磨。
在这样的家庭环境中，王家媳妇根本没有地位可言，和被圈养的牲畜没什么两样，毫无身为人的基本尊严。是个无辜而又可悲的小人物。尽管她小心翼翼地躲过每一个黑夜，提心吊胆地捱过每一个比黑夜更肆虐的噩梦，但是在醒来后阳光普照的小世界，依旧没有温暖，只有恒常的37℃甚至更低。她对着那些蛮狠的人们，千依百顺，不敢反抗。有时候迫不得已地低三下四是她无法言说的痛苦。但是即使这样，仍然难逃她的悲剧命运。在丈夫回来的一天，她做事谨慎，本来是可以安稳度过，可二妞故意让她摔了跤，把米饭泼倒了。
米饭对他们这样的家庭来说，是种弥足珍贵的食品。于是严厉的惩罚成了必须。在老王、二妞的怂恿下，小王使出浑身的劲打在媳妇身上。之后，奄奄一息的她陷入了深不见底的绝望。茫茫人生好像荒野，在本就贫瘠的土地上，如果生活只剩下无法言说的痛苦，没有希望，没有信仰，没有拯救，孤独的生活在黑暗之中，那活着和死去还有什么区别?于是她选择悬梁自尽，没有死过怎么知道不会比活着好。
二妞是文中的三位女性之一，也是促使王家媳妇死亡的间接关系人。她同她的父亲老王一样"狗仗人势"，凭着自己有过因洋人的供给在学堂里念过书的经历，就觉得自己与别人不同，确切地说是高人一等。有着如此盲目优越感的二妞在王家媳妇嫁过来之后，自然没给媳妇好日子过，每天想着法子找媳妇茬，看到媳妇挨打就很开心，露出很满足的样子。直到最后一次，二妞还是一如既往地成了可耻的帮凶和施害者。二妞自己也许会觉得这一切是理所当然的事情，买来的媳妇地位就是低下，就是可以随意欺负，就是应该猪狗不如的生活。其实我想说二妞到底不是聪明人。难道王家媳妇只是个意外的悲剧个体么?在这样扭曲的环境下，王家媳妇的命运并非偶然注定是必然的。而且王家媳妇的悲惨命运不正是二妞未来的预演么?如若不信，看看二妞在媳妇死后的境遇就能明白许多。
因为王家媳妇的死，娘家人来讨说法，结果王家又赔了不少钱。王家人财两空之后，等待二妞的便是像商品一样的推销出去，好让小王续弦。即使是亲生女儿又怎样?在金钱面前，扭曲的灵魂从不讲人性。二妞只是无知地加速了自己悲剧的命运到来。从前看似悠闲的日子，仅仅只是火石还没落到脚背上罢了。面对命运，我们一向无知，一贯弱势。不知道从施害者转变为受害者的那一刻，二妞会不会明白，她曾不善待的正是自己的命运。
同二妞对小媳妇的态度不一样的是张二嫂。张二嫂相较于其他两位女性是一位能靠自己力量主动抵抗悲剧的人物。她个性泼辣，有同情心，有正义感。在她的身上仿佛能看到一股扎根于神经的反抗精神。她嘴甜会说话，能把来收房租的房东说得舒舒服服，而等房东走后，她骂房东骂得比谁都解气。让人都忍不住爱她，爱她的快嘴。她把王家媳妇受的苦看在眼里，常常和媳妇说说话，适当地安慰安慰那个像被抛弃的孤寂灵魂。那种流露出的人性的关怀让看惯炎凉的人觉得并不那么冷。
尽管后来被老王诬陷，赖上了害死小媳妇的罪名，以至于被丈夫毒打了一顿，被赶出了大院。也不算个喜剧收尾的场面。但是张二嫂在家庭中还是掌握着主动权的，并非像二妞和小媳妇一样的屈服着被当作商品可以任意交易处置。虽然生活中仍不可避免地存在着挨打，但是她至少是在主动地抗争。
王家媳妇、二妞、张二嫂这三位处于下层的女性，她们的命运无一例外的悲剧，最多只是悲得程度差别。她们被当做出气的对象，成为买卖的货物，活得不像人更像是商品。在这个物质观扭曲的底层社会，经济悲剧注定让女性在那样的环境中无幸福可言。她们的人性在金钱的脚下受到肆意践踏，不谈尊严与人格，又何来地位。我们渴了可以喝水解渴，我们饿了可以吃饭解饿，但很多东西不能一蹴而就，比如，明知这是病态得改，她们生活的地方以及奔向明天的道路却始终充满险恶。
