简爱是一个孤儿，父母双亡，她寄人篱下，舅母对她所谓的照顾只是为了去世的丈夫里德先生的遗言，实际上她视简爱为眼中钉。在这座房子中，简爱忍受着各种歧视和虐待。舅母将她和自己的孩子分别对待，不公平的事情时常发生。终于有一天，简爱被送到了一所"学校"——罗沃德孤儿院。
孤儿院中的规矩可以说是不近人情，苛刻的教育，恶劣的生活条件，还有冷漠的院长……唯一的知心朋友海伦患肺结核死去，生活对她有太多的打击，但她在善良的谭波尔小姐的开导下走出了阴影，生活还得继续。
海伦死后孤儿院改善了生活条件。在新的环境里，简爱接受了六年的教育，并在这所孤儿院中任教两年。谭波尔小姐离开孤儿院后，简爱也做好了离开的打算。她登广告谋求一份家庭教师的职业，桑菲尔德庄园的女管家与她联系。在桑菲尔德，简爱的学生是阿黛勒，庄园的主人罗切斯特是阿黛勒的监护人。
简爱与罗切斯特虽是两个不同阶层的人，却被对方的智慧和人格深深吸引……罗切斯特向简求婚。然而就在二人婚礼上，梅森先生却指责罗切斯特----一个有妇之夫。简逐渐了解到真相，还有住在三楼的罗切斯特夫人伯莎。出于道德，简不愿与继续婚礼，她离开了桑菲尔德。
她流浪到了一个沼泽地，险些饿死，幸好圣约翰救了她。
这位仁兄其实是简的表兄，简的叔父死前给她留下一笔钱，她愿意把钱平分。约翰多次向她求婚，但不是因为爱情，而是因为宗教信仰。简拒绝了他，决定回去寻找罗切斯特。
桑菲尔德成了灰烬。伯莎纵火后自杀，罗切斯特致残。简和罗切斯特重逢，两人终于放下一切，抛弃相貌、金钱、名利，幸福地生活在一起。
故事中的主人公简爱贫穷，瘦小，相貌一般，她并不可爱，但她向往自由，渴望得到尊重，她对人生有独到的见解。她有着仁慈善良的本性。虽然舅母对她曾经是过分的对待，在她将死之际，简还是放下怨恨，选择了宽恕。
她敢于求爱，有自己的爱情观。圣约翰向她求婚，不过是为了自己的__事业，并不是真正的爱情。面对残疾的罗切斯特，她强烈地诉说着自己的想法，"你以为我会留下来，成为一个在你眼里可有可无的人吗？你以为我是一架机器----一架冷漠无感情的机器吗？你以为我能受得了别人把我仅有的一片面包从我口里夺走，把仅有的一滴救命之水从我杯里泼掉吗？你以为，因为我贫穷、卑微、不美、矮小，我就没有灵魂，没有心吗？----你错了，我也有和你一样的灵魂，和你一样的一颗心！如果上帝曾给了我一点儿美丽丰富财产，我也会让你感到难以离开我，就像我现在难以离开你一样。我现在不是通过习俗、常规，甚至也不是通过凡人的血肉之躯跟你讲话----而是用我的心灵在跟你的心灵对话，就如同我们离开了尘世，穿过坟墓，一同平等地站在上帝的面前，我们彼此平等----就如同我们的本质一样。"
作者借简爱的口，说出了她想说的话。在当时，社会依然是歧视女性的，就连出版作品，作者都小心谨慎地选用了一个男性化的笔名，因为她以前吃过这样的亏，甚至被侮辱，因为"写作不是妇女应从事的职业"。
"我们彼此平等----就如同我们的本质一样"不仅是简爱的心声，更是以作者为代表的女权维护者的心声。在这部作品里，几乎所有女性都是平等的，包括伯莎。伯莎确实被罗切斯特所禁锢，但她是简爱在作品中的另一个表现。简爱是一个善良的人，但她也有自己的小算盘，她也有欲望。伯莎和简爱都是罗切斯特夫人，她们都深深地爱着罗切斯特。简爱希望离开桑菲尔德，因为那里是她和罗切斯特的地位标志----她是仆，罗切斯特是主。伯莎烧了庄园，正合简的心意。简爱不美，伯莎把罗切斯特弄成残疾，正好"平等"。只不过简爱是正义、善良的化身，伯莎体现出来的更多是冷漠、残酷。两人一阴一阳，两个极端，却达成了一致的目标，最后伯莎自杀，将罗切斯特让给简爱，让两人顺理成章地在一起，伯莎退场，简爱也代替了她，成为罗切斯特夫人。这仅仅是巧合吗？似乎有些过于完美吧？
这正是反映了作者对平等的追求和强烈的渴望，这也是当时社会的需要。可以说，伯莎就是简爱，她就是简爱的另一个人格，在故事中她推波助澜，满足简爱的一切愿望。在现实中女性不可能实现的，作者都在作品中实现了。
后人对于这部小说的评价褒贬不一，但在当时的"男尊女卑"的社会，这的确是一个抨击。我们也确实能从简爱身上发掘出这样的闪光点----不卑不亢，本性善良。她所追求的平等、自由、尊严，也是我们今天仍然在追求的，并且今后还会继续追求下去。
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